Uma réplica de alta fidelidade de um ônibus espacial NASA Shuttle partiu hoje, 24 de maio, em uma viagem marítima de barcaça pelo Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas. Esta viagem pela réplica do ônibus espacial mostra o que está por vir na próxima viagem de barco pela Space Shuttle Enterprise ao redor da ponta sul de Manhattan no início de junho.
O modelo de réplica anteriormente chamado de “Explorer” partiu hoje de manhã da bacia de viragem no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, à sombra do icônico veículo Building Building (VAB), onde os verdadeiros foguetes espaciais e Apollo Moon foram montados para o lançamento.
A réplica do ônibus espacial passou pela hidrovia inter-costeira e depois partiu de Port Canaveral e para o Oceano Atlântico nesta tarde por cerca de uma semana de viagem que a levará para o sul ao redor da costa da península da Flórida e depois para o Golfo de México a caminho de Houston, Texas.
O modelo do ônibus espacial foi rebocado para a barcaça na KSC na terça-feira à tarde (23 de maio) por Beyel Bros. Crane e Rigging, responsáveis por carregá-lo. Os trabalhadores de Beyel soldaram o modelo de lançadeira no convés da barcaça.
Nenhum dos ônibus espaciais reais jamais havia sido localizado nessa posição na KSC antes perto da VAB e das vias navegáveis e fornecia oportunidades fotográficas verdadeiramente surpreendentes e únicas.
A réplica em escala real - com o apelido Explorer removido - está sendo transportada para sua nova casa permanente no Space Center Houston, o complexo de visitantes no Johnson Space Center da NASA no Texas.
Chegará a Houston por volta de 1º de junho, dependendo do clima, onde está prevista uma chegada pública gratuita de três dias para o “Shuttlebration Weekend”.
O Explorer estava em exibição ao lado de uma torre do tipo pórtico no Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy (KSCVC) desde 1993 e foi apreciado por milhões de turistas desde então, juntamente com versões em réplica em escala real dos propulsores de foguetes sólidos gêmeos do ônibus espacial e do enorme tanque de combustível externo .
O modelo Explorer foi construído em Apopka, na Flórida, por Guard Lee, usando esquemas e projetos fornecidos pela NASA. É a próxima melhor coisa a ter um ônibus espacial real. O comprimento do modelo é 122,7 pés, sua altura é 54 pés e sua envergadura é 78 pés.
Tendo estado de perto e dentro de todos os três ônibus espaciais reais da NASA, posso dizer que a maquete do Explorer é uma excelente representação dos genuínos orbitadores de ônibus espaciais e dá uma sensação realista da estrutura da aeronave, placas de proteção térmica, cabine de comando e compartimento de carga cavernoso. No KSCVC, os visitantes podiam ver diretamente no compartimento de carga que abrigava um satélite. As rodas Michelin eram genuínas e voaram no espaço.
O Explorer foi retirado do Centro de Visitantes de Kennedy em um trailer de 144 rodas em dezembro de 2011 pela Beyel Bros para dar lugar ao ônibus espacial Atlantis. O Atlantis será rebocado para o KSC Visitor Complex em novembro de 2012. O Visitor Complex está construindo um enorme e permanente salão de exibição para o Atlantis, cuja inauguração está prevista para 2013.
O programa de ônibus espaciais foi encerrado à força por falta de dinheiro, sob a direção de políticos em Washington DC, após o vôo final, STS-135, decolar em julho de 2011, deixando os EUA sem capacidade de transportar astronautas ou carga para a Estação Espacial Internacional desde então.
Os outros dois ônibus espaciais restantes foram designados para locais de museus perto de Washington, DC e Los Angeles. O Discovery já partiu em abril de 2012, voando em um jumbo 747 para o anexo do Smithsonian Air and Space Museum nos arredores de Washington, DC.
O Endeavour fará a última viagem de avião cross country do programa de ônibus em setembro para seu novo local permanente de descanso no California Science Museum. O protótipo orbital Shuttle Enterprise será exibido no Intrepid Air, Sea and Space Museum em Nova York a partir de meados de julho de 2012.
O Explorer é uma espécie de prêmio de consolação para o Johnson Space Center (JSC), que perdeu a licitação nacional para exibir os três ônibus espaciais da NASA, agora aposentados.
O JSC abrigou as instalações de treinamento para as tripulações do Ônibus Espacial e os astronautas da NASA que voaram a bordo dos cinco orbitadores durante os 30 anos de vida do programa. Muitas pessoas acham que o JSC foi enganado no processo de seleção das residências dos museus de transporte.
No domingo, 3 de junho, o ônibus de réplica chegará ao Space Center Houston, onde eventualmente se tornará parte de uma exibição única contando a história das conquistas do ônibus espacial e da equipe nacional que os tornou possíveis. Mais detalhes sobre o Space Center Houston - aqui
