O tamanho do UB313 comparado com Plutão, Charoon, Lua e Terra. Crédito da imagem: Instituto Max Planck. Clique para ampliar
As alegações de que o Sistema Solar possui um décimo planeta são reforçadas pela descoberta de um grupo liderado por astrofísicos de Bonn de que esse suposto planeta, anunciado no verão passado e chamado provisoriamente de 2003 UB313, é maior que Plutão. Medindo sua emissão térmica, os cientistas conseguiram determinar um diâmetro de cerca de 3000 km, o que o torna 700 km maior que Plutão e, portanto, o marca como o maior objeto do sistema solar encontrado desde a descoberta de Netuno em 1846 (Nature, 2 de fevereiro). 2006).
Como Plutão, 2003 ub313 é um dos corpos gelados no chamado cinturão de Kuiper que existe além de Netuno. É o objeto mais distante já visto no Sistema Solar. Sua órbita muito alongada leva até 97 vezes mais longe do Sol do que a Terra - quase o dobro do ponto mais distante da órbita de Plutão - de modo que leva o dobro do tempo que Plutão orbita o Sol. Quando foi visto pela primeira vez, o UB313 parecia ser pelo menos tão grande quanto Plutão. Mas uma estimativa precisa de seu tamanho não era possível sem saber quão reflexivo é. Uma equipe liderada pelo Prof. Frank Bertoldi da Universidade de Bonn e pelo Instituto Max Planck de Radioastronomia (MPIfR) e o Dr. Wilhelm Altenhoff do MPIfR agora resolveram esse problema usando medições da quantidade de calor que o UB313 irradia para determinar seu tamanho , que quando combinadas com as observações ópticas também lhes permitiam determinar sua refletividade. “Como o UB313 é decididamente maior que Plutão”, observa Frank Bertoldi, “agora é cada vez mais difícil justificar que Plutão seja um planeta se o UB313 também não receber esse status”.
O UB313 foi descoberto em janeiro de 2005 pelo Prof. Mike Brown e seus colegas do Instituto de Tecnologia da Califórnia em uma pesquisa do céu usando uma câmera digital de amplo campo que procura planetas menores distantes em comprimentos de onda visíveis. Eles descobriram uma fonte espacialmente lenta e em movimento lento, cuja velocidade aparente lhes permitiu determinar sua distância e forma orbital. No entanto, eles não foram capazes de determinar o tamanho do objeto, apesar de seu brilho óptico ser maior do que Plutão.
Os astrônomos descobriram pequenos objetos planetários além das órbitas de Netuno e Plutão desde 1992, confirmando uma previsão de 40 anos dos astrônomos Kenneth Edgeworth (1880-1972) e Gerard P. Kuiper (1905-1973) que um cinturão de objetos planetários menores além de Netuno existe. O chamado Cinturão de Kuiper contém objetos que sobraram da formação de nosso sistema planetário há cerca de 4,5 bilhões de anos atrás. Em suas órbitas distantes, eles foram capazes de sobreviver à limpeza gravitacional de objetos semelhantes pelos grandes planetas do sistema solar interno. Alguns objetos do Cinturão Kuiper ainda são ocasionalmente desviados para entrar no sistema solar interno e podem aparecer como cometas de curto período.
Na luz opticamente visível, os objetos do sistema solar são visíveis através da luz que refletem do sol. Assim, o brilho aparente depende do tamanho e da refletividade da superfície. Sabe-se que os últimos variam entre 4% para a maioria dos cometas e mais de 50% para Plutão, o que impossibilita qualquer determinação precisa do tamanho apenas da luz óptica.
O grupo de Bonn usou, portanto, o telescópio IRAM de 30 metros na Espanha, equipado com o sensível detector Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO) desenvolvido e construído no MPIfR, para medir a radiação de calor de 2003 qq47 em um comprimento de onda de 1,2 mm, onde a luz solar refletida é insignificante e o brilho do objeto depende apenas da temperatura da superfície e do tamanho do objeto. A temperatura pode ser bem estimada a partir da distância do sol e, portanto, o brilho observado de 1,2 mm permite uma boa medição do tamanho. Pode-se concluir ainda que a superfície do UB313 é tal que reflete cerca de 60% da luz solar incidente, o que é muito semelhante à refletividade de Plutão.
"A descoberta de um objeto do sistema solar maior que Plutão é muito empolgante", exclama Altenhoff, que pesquisou planetas e cometas menores por décadas. “Diz-nos que Plutão, que também deve ser adequadamente contado no Cinturão de Kuiper, não é um objeto tão incomum. Talvez possamos encontrar até outros pequenos planetas por aí, o que poderia nos ensinar mais sobre como o sistema solar se formou e evoluiu. Os objetos do Cinturão de Kuiper são os detritos de sua formação, um sítio arqueológico contendo restos primitivos da nebulosa solar a partir da qual o sol e os planetas se formaram. ” O Dr. Altenhoff fez a descoberta pioneira da radiação de calor de Plutão em 1988 com um antecessor do detector de corrente no telescópio IRAM de 30 metros.
A medição do tamanho de 2003 UB313 foi publicada na edição de 2 de fevereiro de 2006 da revista Nature. A equipe de pesquisa inclui o Prof. Dr. Frank Bertoldi (Universidade de Bonn e MPIfR), Dr. Wilhelm Altenhoff (MPIfR), Dr. Axel Weiss (MPIfR), Prof. Karl M. Menten (MPIfR) e Dr. Clemens Thum (IRAM) )
O UB313 é um membro de um anel de cerca de 100.000 objetos nos arredores do sistema solar, além de Netuno, a distâncias superiores a 4 bilhões de quilômetros do sol, mais de 30 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Os objetos neste "cinturão de Kuiper" circulam o sol em órbitas estáveis com períodos de cerca de 300 anos. Em meados do século passado, a existência de um anel de pequenos objetos planetários foi sugerida pela primeira vez pelos astrônomos Kenneth Edgeworth (1880-1972) e Gerard P. Kuiper (1905-1973), mas a primeira descoberta de um “cinturão de Kuiper objeto ”não era até 1992. Até agora, mais de 700 desses objetos são conhecidos. O UB313 é um pouco diferente do cinturão de Kuiper normal, pois sua órbita é altamente excêntrica e 45 graus inclinada para o plano eclíptico dos planetas e do Cinturão de Kuiper. É provável que tenha se originado no Cinturão de Kuiper e tenha sido desviado para sua órbita inclinada por Netuno.
Fonte original: Max Planck Society
Atualização: Plutão é rebaixado
