Uma simulação do lander de Phoenix. Crédito da imagem: NASA / Lockheed Martin. Clique para ampliar.
A NASA deu luz verde a um projeto para colocar um módulo de aterrissagem de armas longas no chão gelado das planícies marcianas do extremo norte. A sonda Phoenix da NASA foi projetada para examinar o local em busca de habitats em potencial para gelo na água e para procurar possíveis indicadores de vida, passado ou presente.
O anúncio de hoje permite que a missão Phoenix prossiga com a preparação da espaçonave para lançamento em agosto de 2007. Esse marco importante seguiu uma revisão crítica do progresso do planejamento do projeto e do design preliminar, desde sua seleção em 2003.
Phoenix é o primeiro projeto do Mars Scout Program da NASA de missões selecionadas competitivamente. Escoteiros são complementos inovadores e de custo relativamente baixo para as missões principais do programa de exploração de Marte da agência.
"A Missão Phoenix explora um novo território nas planícies do norte de Marte, análogo às regiões de permafrost na Terra", disse o principal investigador do projeto, Peter Smith, da Universidade do Arizona, em Tucson. "A confirmação da NASA apóia este projeto e pode levar a descobertas relacionadas à vida em nosso planeta vizinho".
Phoenix é uma sonda estacionária. Ele tem um braço robótico para cavar a camada de gelo de Marte e entregar amostras a sofisticados instrumentos analíticos no convés da sonda. Ele foi projetado especificamente para medir voláteis, como água e moléculas orgânicas, na região polar norte de Marte. Em 2002, o orbitador Mars Odyssey da NASA encontrou evidências de solo rico em gelo muito perto da superfície nas regiões árticas.
Como seu homônimo, Phoenix ressurge das cinzas, carregando os legados de duas tentativas anteriores de explorar Marte. O lander 2001 do Mars Surveyor, administrado em naftalina em 2000, está sendo ressuscitado para Phoenix. Muitos dos instrumentos científicos para Phoenix foram construídos ou projetados para essa missão ou voaram no Mars Polar Lander malsucedido em 1999.
"A rápida resposta da equipe de Phoenix às descobertas da Odyssey e a adaptação econômica da tecnologia das missões anteriores são exatamente o tipo de flexibilidade que o Mars Scout Program busca obter", disse o diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA, Doug McCuistion.
"Phoenix revive partes de missões passadas para levar a exploração de Marte da NASA para um futuro emocionante", disse o diretor da NASA, Divisão de Sistema Solar, Direção de Missões Científicas, Andrew Dantzler.
O custo da missão Phoenix é de US $ 386 milhões, incluindo o lançamento. A parceria que desenvolve a missão Phoenix inclui a Universidade do Arizona; Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, Pasadena, Califórnia; Sistemas Espaciais da Lockheed Martin, Denver; e a Agência Espacial Canadense, que fornece instrumentos de monitoramento climático.
"A revisão de confirmação é um passo importante para todas as principais missões da NASA", disse Barry Goldstein, gerente de projetos da Phoenix. "Esta aprovação confirma essencialmente a confiança da NASA de que as naves espaciais e os instrumentos científicos serão construídos e lançados com sucesso e que, uma vez que a sonda esteja em Marte, os objetivos científicos poderão ser alcançados com sucesso".
Muito trabalho está por vir. Os membros da equipe montam e testam todos os subsistemas da nave espacial e da carga científica para mostrar que estão em conformidade com os requisitos de projeto. Outras tarefas incluem a seleção de um local de pouso, que deve ser auxiliado pelos dados fornecidos pelo Mars Reconnaissance Orbiter, lançado em agosto, e a preparação para operar a sonda após o lançamento.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, gerencia Phoenix para a Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
