CABO CANAVERAL, Flórida - Uma versão destrancada do táxi astronauta Starliner da Boeing está na plataforma de lançamento aqui e pronta para transportar cargas importantes (e presentes de feriado) em um voo destrancado para a Estação Espacial Internacional no início da sexta-feira (20 de dezembro).
O primeiro CST-100 Starliner da Boeing, uma cápsula desaparafusada com cerca de 595 libras. (270 kg) de carga, está programado para ser lançado a partir do Complexo de Lançamento Espacial 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral às 6:36 da manhã EST (1136 GMT). A aeronave será lançada sobre uma versão N22 de um foguete Atlas V, construído pela United Launch Alliance. (O N22 não possui carenagem, dois foguetes sólidos na lateral do veículo e dois motores no estágio superior do veículo, Centaur.)
Você pode assistir ao lançamento no Space.com, cortesia da NASA TV, a partir das 5:30 da manhã EST (1030 GMT). A NASA também sediará um briefing de pré-lançamento com os primeiros astronautas a voar no Starliner hoje (19 de dezembro), começando às 9:30 da manhã EST (1430 GMT).
Agora, enquanto as missões tripuladas serão lançadas com apenas 220 libras. (cerca de 100 kg) de carga, para acomodar o peso da tripulação, a carga útil da Starliner para o altamente aguardado voo de teste - chamado de Teste de Voo Orbital (OFT) - terá um pouco mais de peso.
A carga a bordo da OFT incluirá roupas da tripulação, alimentos, equipamentos de monitoramento de radiação e um manequim de teste antropométrico chamado Rosie, a astronauta, ou Rosie, batizada em homenagem a Rosie, a rebitadora, que continua a ser um ícone depois de servir de inspiração para as mulheres na força de trabalho durante Segunda Guerra Mundial, com seu famoso slogan, "We Can Do It!"
O OFT precederá as missões tripuladas da Starliner como parte de uma iniciativa maior para avançar os voos espaciais comerciais. "Consideramos isso um ensaio geral para o CFT [Commercial Flight Test]", disse Pat Forrester, chefe de astronautas do Johnson Space Center da NASA, em entrevista coletiva. A Boeing e a SpaceX ganharam contratos de bilhões de dólares para voar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional a bordo de naves espaciais comerciais. Enquanto a Boeing está trabalhando para realizar missões tripuladas Starliner, a SpaceX está avançando com seu veículo Crew Dragon.
A NASA optou por trabalhar com a Boeing e a SpaceX em 2014 como parte de um esforço para diminuir a dependência da agência da sonda russa Soyuz e começar a lançar astronautas de solo americano novamente. A NASA não lançou seres humanos para o espaço a partir dos EUA desde que o programa de ônibus espacial foi fechado em 2011.
Como as autoridades anunciaram em uma entrevista coletiva pré-lançamento no início desta semana (17 de dezembro), há 80% de chance de que as condições climáticas sejam aceitáveis para o lançamento. As autoridades continuarão monitorando o clima, vento e temperatura, disse Will Ulrich, oficial de meteorologia do 45º Esquadrão Meteorológico da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, em entrevista coletiva. "Todas as coisas consideradas, as coisas parecem muito boas", disse Ulrich.
O evento também promete ser bonito por causa da hora do dia do lançamento. "Com um lançamento às 6:36 da manhã de sexta-feira, cerca de 30 minutos antes do nascer do sol, o que deve resultar em um lançamento muito pitoresco", disse Ulrich na entrevista coletiva. "Se eu puder fornecer a vocês um céu limpo", ele brincou.
O avanço da capacidade da tripulação comercial também aumentará a quantidade de carga que pode ser enviada de e para a estação espacial, disseram funcionários da NASA. Isso aumentará não apenas o equipamento científico e os experimentos que podem ser levados para a estação, mas também a capacidade de devolver amostras para a Terra.
Embora todas as experiências enviadas para o espaço tenham que passar por um rigoroso processo de triagem antes de o OK voar, esse aumento de capacidade pode levar a uma variedade maior de experiências.
"Nossa expectativa é que sim, isso abrirá a abertura para coisas que poderíamos ter na estação que não tínhamos feito antes", disse Ken Shields, diretor de operações do Laboratório Nacional da Estação Espacial Internacional, ao Space.com. 18 de dezembro, pré-lançamento da entrevista coletiva. "Do ponto de vista de um laboratório nacional, já estamos vendo algumas idéias realmente novas para a pesquisa em microgravidade: ter a Anheuser-Busch na estação - muito interessante; lançamos lodo no espaço para a Nickelodeon há pouco tempo para um STEM [ciência, tecnologia, engenharia e matemática]. Aqui recentemente, voamos um pouco de cânhamo industrial. Tenho certeza de que veremos muito mais novos usos interessantes da ISS, e estamos procurando por isso! "
- Cápsula espacial Starliner CST-100 da Boeing (infográfico)
- Fotos: Lançamento do Bolin Starliner Pad Abort Test
- A primeira cápsula espacial Starliner da Boeing será lançada para o local de lançamento para o voo de teste
