O verão passado foi um período bastante terrível em termos de clima. Além dos fogos violentos na província de British Columbia, no oeste do Canadá, o sudeste dos Estados Unidos foi atingido por sucessivas tempestades e furacões - ou seja, a tempestade tropical Emily e os furacões Franklin, Gert, Harvey e Irma. Como se isso não bastasse, a atividade solar também tem aumentado ultimamente, o que poderia ter um sério impacto no clima espacial.
Na semana passada, pesquisadores da Universidade de Sheffield, no Reino Unido, e da Universidade de Queen's, Belfast, detectaram o maior surto solar em 12 anos. Essa explosão maciça de radiação ocorreu na quarta-feira, 6 de setembro, e foi uma das três observadas em um período de 48 horas. Embora esta última erupção solar seja inofensiva para os seres humanos, ela pode representar um risco significativo para as comunicações e os satélites GPS.
O flare também foi o oitavo maior detectado desde que a atividade do flare solar começou a ser monitorada em 1996. Como os dois flares anteriores que ocorreram durante o mesmo período de 48 horas, esta última explosão foi um flare da Classe X - o maior tipo do flare conhecido pelos cientistas. Ocorreu às 13:00 GMT (06:00 PDT; 09:00 EST) e foi medido para ter um nível de energia de X9.3.
Essencialmente, entrou em erupção com a força de um bilhão de bombas termonucleares e afastou o plasma da superfície a velocidades de até 2000 km / s (1243 mi / s). Esses fenômenos, conhecidos como Ejeções de Massa Coronal (CMEs), são conhecidos por causar estragos nos eletrônicos da Órbita Terrestre Baixa (LEO). E enquanto a magnetosfera da Terra oferece proteção contra esses eventos, os sistemas eletrônicos na superfície dos planetas às vezes também são afetados.
O evento foi testemunhado por uma equipe de um consórcio de universidades, que incluía a Universidade de Sheffield e a Queen's University Belfast. Com o apoio do Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia, eles conduziram suas observações usando o telescópio solar sueco de 1 metro do Instituto de Física Solar (ISP), localizado no Observatório Roque de los Muchachos - operado pelo Instituto de Astrofísica de Canarias.
Como o professor Mihalis Mathioudakis, que liderou o projeto na Queen's University Belfast, indicou em uma recente declaração à imprensa da Universidade de Sheffield:
“As explosões solares são os eventos mais energéticos em nosso sistema solar e podem ter um grande impacto na Terra. A dedicação e perseverança de nossos cientistas no início da carreira que planejaram e executaram essas observações levaram à captura desse evento único e ajudaram a aprimorar nosso conhecimento nessa área. ”
A equipe conseguiu capturar os momentos de abertura da vida de uma explosão solar. Isso foi extremamente afortunado, pois um dos maiores desafios da observação de explosões solares em telescópios terrestres é o curto período de tempo em que elas surgem e evoluem. No caso de explosões da classe X, eles são capazes de formar e atingir o pico de intensidade em apenas cinco minutos.
Em outras palavras, os observadores - que vêem apenas uma pequena parte do sol a qualquer momento - devem agir muito rapidamente para garantir que captem os momentos cruciais de abertura da evolução de uma explosão. Como explicou o Dr. Chris Nelson, do Centro de Pesquisa em Física Solar e Plasma Espacial (SP2RC) - que foi um dos observadores do telescópio -:
"É muito incomum observar os minutos iniciais da vida de uma labareda. Só podemos observar cerca de 1/250 da superfície solar a qualquer momento usando o Telescópio Solar Sueco; portanto, estar no lugar certo na hora certa exige muita sorte. Observar as fases de ascensão de três classes X em dois dias é algo inédito. ”
Outra coisa interessante sobre esse surto, e os dois que o precederam, foi o momento. Atualmente, os astrônomos esperavam que estivéssemos em um período de atividade solar diminuída. Mas, como explicou Aaron Reid, pesquisador do Centro de Pesquisa em Astrofísica da Queen's University Belfast e co-autor do artigo, explicou:
“Atualmente, o Sol está no que chamamos de solar mínimo. O número de regiões ativas, onde ocorrem as chamas, é baixo, portanto, é muito comum ter chamas da classe X tão próximas. Essas observações podem nos dizer como e por que essas explosões se formaram, para que possamos prever melhor no futuro. ”
O professor Robertus von Fáy-Siebenbürgen, que lidera o SP2RC, também ficou muito entusiasmado com a conquista da equipe de pesquisa. "Nós da SP2RC estamos muito orgulhosos de ter cientistas tão talentosos que podem fazer descobertas verdadeiras", disse ele. "Essas observações são muito difíceis e exigirão muito trabalho para entender completamente o que exatamente aconteceu no Sol".
Prever quando e como as explosões solares ocorrerão também ajudará no desenvolvimento de medidas preventivas e de alerta precoce. Faz parte da crescente indústria que procura proteger satélites e missões orbitais contra perturbações eletromagnéticas prejudiciais. E com a presença da humanidade na LEO gasta para crescer consideravelmente nas próximas décadas, espera-se que esse setor valha vários bilhões de dólares.
Sim, com tudo, desde pequenos satélites, aviões espaciais, habitats comerciais e mais estações espaciais sendo implantados no espaço, espera-se que a Low Earth Orbit fique bastante lotada nas próximas décadas. A última coisa que precisamos é de vastas faixas dessa maquinaria ou - que Deus não permita! - naves espaciais, estações e habitats tripulados se tornem inoperantes graças à atividade de erupção solar.
Se os seres humanos realmente se tornarem uma corrida espacial, precisamos saber como prever o clima espacial da mesma forma que fazemos aqui na Terra. E, assim como o vento, a chuva e outros fenômenos meteorológicos, precisamos saber quando abrir as escotilhas e ajustar as velas.
