Dois astrônomos dos EUA e da Itália descobriram um fluxo de estrelas se movendo pelo céu a 230 km / segundo (500.000 mph). Os descobridores acreditam que o fluxo é tudo o que resta de um gigantesco aglomerado de estrelas que foi dilacerado pela gravidade da Via Láctea. Se correto, pode haver centenas mais desses fluxos circulando nossa galáxia.
Um longo e delgado fluxo de estrelas antigas foi descoberto correndo pelo céu do norte. O córrego fica a cerca de 30.000 anos-luz de distância da Terra e está fluindo alto sobre a Via Láctea, a cerca de 230 quilômetros por segundo, ou mais de meio milhão de quilômetros por hora.
A descoberta foi feita pelo Dr. Carl Grillmair, do Spitzer Science Center em Pasadena, Califórnia, e seu colega Odysseas Dionatos, do Observatório Astronômico de Roma. Grillmair apresentou suas descobertas na reunião da American Astronomical Society em sua cidade natal de Calgary, Canadá.
“O que podemos ver do fluxo tem mais de 30.000 anos-luz, embora possa realmente ser muito mais longo do que isso, já que atualmente estamos limitados pela extensão dos dados da pesquisa. Eu ficaria realmente surpreso se o fluxo não se estender completamente ao redor do Galaxy ", diz Grillmair.
Os astrônomos acreditam que as estrelas nesta “estrada” cósmica datam quase do início do Universo e são os restos fósseis de um aglomerado de estrelas que, em seu auge, continha entre 10.000 e 100.000 estrelas. O aglomerado antigo foi dilacerado por bilhões de anos pelas forças das marés de nossa galáxia da Via Láctea.
“A descoberta dá novo peso a uma teoria de que, embora a Via Láctea contenha agora apenas cerca de 150 desses aglomerados de estrelas gigantes, ela pode já estar repleta de milhares deles. Se essa idéia estiver correta, pode haver centenas ou até milhares de fluxos estelares tocando nossa galáxia ”, diz Grillmair.
No céu, o fluxo é mais estreito do que o dedo mindinho mantido ao comprimento do braço. Embora abranja mais de 130 vezes o diâmetro da lua cheia, ou aproximadamente um terço do céu do norte, as estrelas individuais no fluxo são muito fracas para serem vistas a olho nu. A estreiteza do fluxo indica que o aglomerado original não foi destruído violentamente, mas sim que as estrelas foram arrancadas suavemente, talvez mil ou mais a cada vez que o aglomerado passava perto do centro de nossa galáxia. As estrelas órfãs continuam a se seguir ao longo de sua órbita original, muito tempo depois que seu aglomerado pai se dissolveu completamente.
O fluxo foi descoberto usando um banco de dados público conhecido como Sloan Digital Sky Survey, por meio de uma técnica chamada filtragem combinada. Usando as cores e o brilho das estrelas, como marcadores de DNA, os cientistas atribuíram a cada estrela uma probabilidade de que ela pudesse ter uma idade e distância específicas. Examinando como essas probabilidades estão distribuídas pelo céu, Grillmair e Dionatos conseguiram atravessar o vasto mar de estrelas em primeiro plano na Via Láctea e ver o fluxo flutuando entre os trechos escuros e solitários do halo galáctico.
"O caminho do córrego no céu é muito suave. A falta de oscilações substanciais nos diz que, pelo menos a uma distância de 30.000 anos-luz, não há grandes concentrações de matéria escura invisível. O fluxo é uma descoberta notável e fornece uma nova avenida de pesquisa sobre a composição de nossa galáxia e como a gravidade se comporta em grandes escalas ”, diz Grillmair.
Seis desses fluxos foram encontrados nos últimos anos, três deles por Grillmair e sua equipe, e todos, exceto um, no Sloan Digital Sky Survey. Os estudos dos fluxos descobertos até agora apontam para um halo maciço de matéria escura invisível ao redor de nossa galáxia que é muito próxima da forma esférica. Até que ponto esse halo se estende, como foi formado, quão irregular é e de que é feita a matéria escura estão entre as grandes perguntas que os astrônomos estão tentando responder.
O financiamento para o Sloan Digital Sky Survey foi fornecido pela Fundação Alfred P. Sloan, pelas Instituições Participantes, pela National Science Foundation, pelo Departamento de Energia dos EUA, pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, pelo japonês Monbukagakusho, pela Max Planck Society e Conselho de Financiamento do Ensino Superior da Inglaterra.
Grillmair é o principal autor de um artigo sobre a descoberta do fluxo, publicado na edição de maio do Astrophysical Journal.
Fonte original: Spitzer News Release
