Um pedaço de um continente perdido foi descoberto à espreita sob o Canadá - e as evidências estavam escondidas em rochas originárias do interior da Terra, onde os diamantes se formam.
O segredo estava escondido em um tipo de rocha vulcânica com diamante, conhecida como kimberlita. A kimberlita se origina nas profundezas do submundo do magma, no manto da Terra, e pega diamantes de carona enquanto se lança em direção à superfície durante erupções vulcânicas. O kimberlito, da ilha de Baffin, no norte do Canadá, foi coletado por uma empresa de mineração e fabricação de diamantes.
Os cientistas descobriram que a química mineral do kimberlito da ilha de Baffin combinava com a de um continente antigo e há muito perdido que se formou há quase 3 bilhões de anos e se rompeu há 150 milhões de anos. Uma parte desse continente "perdido" ainda ancora parte da América do Norte e, com base na localização das amostras de kimberlito, o tamanho dessa laje antiga é cerca de 10% maior do que se pensava, relataram pesquisadores em um novo estudo.
"Encontrar essas peças 'perdidas' é como encontrar uma peça que faltava em um quebra-cabeça", disse a autora do estudo, Maya Kopylova, geóloga da Universidade da Colúmbia Britânica no Canadá, em comunicado.
As massas terrestres da Terra, ou continentes, nem sempre se parecem com o que são agora. Os primeiros continentes surgiram quando a Terra era apenas um planeta bebê inquieto. Essas lajes rochosas antigas e enormes, chamadas cratons, foram quebradas para formar massas de terra menores.
"Um fragmento do cráton do Atlântico Norte agora faz parte da Escócia", disse Kopylova ao Live Science por e-mail. Outro fragmento faz parte da Groenlândia e mais um faz parte do Labrador, no leste do Canadá.
"Agora encontramos mais um fragmento na ilha Baffin", disse ela.
Por centenas de milhões de anos, as placas tectônicas uniram continentes para formar supercontinentes gigantes, apenas para separá-los e juntá-los novamente. O último dos supercontinentes, Pangea, começou a se separar há cerca de 200 milhões de anos e, há cerca de 60 milhões de anos, os continentes se dividiram em sete que conhecemos hoje: África, Antártica, Ásia, Austrália, Europa, América do Norte e América do Sul.
Embora os primeiros continentes do planeta tenham se fragmentado e perdido no tempo, restos de massas terrestres há muito perdidas sobrevivem até hoje, como núcleos estáveis em nossos continentes modernos. As amostras de kimberlito da ilha de Baffin, que vieram de uma profundidade de quase 400 quilômetros, apresentavam semelhanças químicas com amostras de rochas do manto debaixo de parte do cráton do Atlântico Norte na Groenlândia, segundo o estudo.
Sob a maioria dos remanescentes dos continentes antigos, o manto superior contém cerca de 65% de olivina - "o principal mineral do manto superior" - e cerca de 25% de outro mineral chamado ortopiroxênio, disse Kopylova. Em comparação, a composição do manto sob o cráton do Atlântico Norte é de cerca de 85% de olivina e cerca de 10% de ortopiroxênio. E a proporção de minerais no kimberlito da Ilha Baffin era muito próxima do craton do Atlântico Norte, disse Kopylova.
Agora, os cientistas sabem "com certeza" que parte da ilha de Baffin estava em algum momento unida ao craton do Atlântico Norte ", e não com outros continentes antigos", segundo Kopylova.
Este é o local mais profundo em que os cientistas encontraram um pedaço do cráton do Atlântico Norte, expandindo muito sua visão dos primeiros continentes do passado distante da Terra, relataram os pesquisadores.
"Reconstruções anteriores do tamanho e localização das placas da Terra foram baseadas em amostras de rocha relativamente rasas na crosta, formadas em profundidades de 1 a 10 quilômetros", disse Kopylova no e-mail. Com essas novas descobertas, "nosso conhecimento é literal e simbolicamente mais profundo", acrescentou.
Os resultados foram publicados on-line em 7 de janeiro no Journal of Petrology.
