Jeff Nesbit foi diretor de assuntos públicos de duas importantes agências científicas federais e é colaborador regular do U.S. News & World Report, onde este artigo foi publicado pela primeira vez antes de aparecer no LiveScience Vozes de especialistas: artigos editoriais e idéias.
Vídeos e imagens surpreendentes de pedaços maciços e intactos de gelo saindo do continente da Antártica - um processo conhecido como "parto" - são algumas das imagens mais icônicas e vívidas em nossas mentes. As prateleiras de gelo que se transformam em icebergs têm promovido uma crença geral de que a perda de massa nas prateleiras de gelo da Antártica se deve principalmente a esse processo de parto.
Novas pesquisas, no entanto, dizem que grandes perdas de gelo na Antártica são devidas a outra coisa - água quente sob as prateleiras de gelo.
A primeira pesquisa abrangente de todas as prateleiras de gelo da Antártica por pesquisadores da NASA e de outras instituições acadêmicas descobriu que na verdade é um oceano mais quente - e não icebergs - responsável pela perda de massa das prateleiras de gelo que outras pesquisas em andamento estão documentando.
A equipe de pesquisa combinou dados de várias fontes - incluindo vigilância por satélite, leituras de aviões e modelos reconstruídos de acumulação de gelo - para reunir a primeira pesquisa de todo o continente e compará-la com o que já se sabe sobre as taxas de derretimento das camadas de gelo .
A equipe de pesquisadores estudou como um oceano mais quente derrete as partes inferiores das prateleiras de gelo na Antártica - um processo chamado derretimento basal - e descobriu que isso é realmente responsável pela maior parte da perda de massa observada nas prateleiras de gelo.
Embora as equipes de pesquisa tenham estudado taxas isoladas de derretimento sob as prateleiras de gelo individuais no passado, esta é a primeira vez que qualquer equipe de pesquisa examina todas as prateleiras de gelo do continente de uma só vez.
Os pesquisadores descobriram que o derretimento sob todas as prateleiras de gelo representou 55% de toda a perda de massa nas prateleiras entre 2003 e 2008, o que é significativamente maior do que se pensava anteriormente.
"A visão tradicional sobre a perda de massa na Antártica é que ela é quase totalmente controlada pelo nascimento de icebergs", disse Eric Rignot, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e é o principal autor de um estudo a ser publicado na edição de 14 de junho de Ciência revista. "Nosso estudo mostra que o derretimento pelas águas do oceano é maior, e isso deve mudar nossa perspectiva sobre a evolução da camada de gelo em um clima quente".
A pesquisa abrangente também descobriu que o derretimento sob as prateleiras de gelo é bastante desigual na Antártida. As três prateleiras gigantes de gelo que compõem dois terços da área total do continente - as prateleiras Ross, Filchner e Ronne, as que sempre atraem muita atenção da mídia quando as peças chegam ao mar - representam apenas 15 por cento do derretimento basal, segundo o estudo.
Enquanto isso, quase uma dúzia de outras plataformas de gelo menores que flutuam literalmente no oceano mais quente são responsáveis por metade do gelo total derretido na Antártida durante o mesmo período. E a equipe de pesquisa também encontrou altas taxas similares de derretimento basal em várias prateleiras menores de gelo ao longo da Antártida Oriental, onde a pesquisa foi limitada.
A equipe de estudo também comparou as taxas de perda de gelo nas prateleiras com a velocidade com que todo o continente está perdendo massa e descobriu que as prateleiras de gelo no perímetro da Antártica estão perdendo massa duas vezes mais rápido que a camada de gelo antártica como um todo .
"O derretimento da plataforma de gelo não significa necessariamente que uma plataforma de gelo está em decomposição; pode ser compensada pelo fluxo de gelo do continente", disse Rignot. "Mas em vários lugares da Antártica, as prateleiras de gelo estão derretendo rápido demais, e uma consequência disso são as geleiras, e todo o continente, também estão mudando."
Embora tenha havido muita atenção dada à rápida deterioração da perda de gelo marinho durante os meses de verão no topo do mundo, no Oceano Ártico, e que impacto isso poderia ter no aumento do nível do mar nas próximas décadas, a maioria da água doce do mundo está realmente presa como gelo na Antártica. Cerca de 60% da água doce da Terra está trancada em uma gigantesca camada de gelo lá.
São as prateleiras de gelo que determinam quanto do gelo trancado nesse gelo retorna aos oceanos - e uma das principais razões pelas quais as equipes de pesquisa estudam coisas como derretimento basal tão de perto. Conhecer as razões - e a taxa - da perda maciça de prateleiras de gelo no perímetro da Antártica ajudará os cientistas a entender a rapidez com que o continente está derretendo.
Compreender como as prateleiras de gelo derreter por baixo e a que velocidade também melhorará as simulações de supercomputadores que se baseiam nos modelos globais de circulação oceânica, fornecendo uma avaliação precisa de quanto de derretimento das prateleiras de gelo está realmente ocorrendo dentro e ao redor do continente. Isso é importante para entender porque o derretimento do gelo por baixo das prateleiras tem um impacto maior na circulação oceânica do que as que simplesmente quebram ou parem.
"As mudanças no derretimento basal estão ajudando a mudar as propriedades da água de fundo da Antártica, que é um componente da circulação do oceano", disse outro autor do estudo, Stan Jacobs, oceanógrafo do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Em algumas áreas, isso também afeta os ecossistemas, impulsionando a ressurgência costeira, que gera micronutrientes como o ferro, que alimenta a persistente proliferação de plâncton no verão".
Embora a imagem total seja complicada - o derretimento basal é maior em alguns lugares e o nascimento de icebergs é maior em outros -, a equipe do estudo estimou que as prateleiras de gelo da Antártica no total perderam quase 3.000 trilhões de libras de gelo por ano durante o período estudado devido a derretimento basal e cerca de 2.400 trilhões de libras devido à formação de iceberg.
As opiniões expressas são do autor e não refletem necessariamente as opiniões do editor.
