As cabeças dos sapos podem parecer lisas e arredondadas em suas superfícies, mas espreitam sob a pele de algumas espécies e você encontrará crânios que se assemelham às cabeças de dragões míticos, cravejados de espinhos, espinhos e outras estruturas ósseas.
Recentemente, os cientistas destacaram a diversidade de crânios de sapos em uma série de imagens incríveis, parte de um novo estudo que investiga a evolução e a função do crânio em sapos blindados.
Nesses sapos, os crânios podem ser em forma de escudo ou excepcionalmente largos; eles podem ser cheios de ranhuras ou adornados com pedaços pontudos que podem fornecer proteção extra contra serem comidos, relataram os pesquisadores.
A cor artificial nas imagens indica variações na densidade óssea em diferentes partes do crânio, disse Daniel Paluh, principal autor do estudo, doutorando no Departamento de Biologia da Universidade da Flórida. Na imagem do sapo com chifres Hemiphractus scutatus, "partes azuis do crânio, como a região do cérebro, têm densidade mais baixa do que as regiões verdes, incluindo as mandíbulas", disse Paluh à Live Science em um e-mail.
Existem aproximadamente 7.000 espécies conhecidas de sapos. Para o estudo, os cientistas coletaram dados de 158 espécies representando todas as principais famílias de sapos. Eles descobriram que não só havia muita variedade nas formas do crânio; algumas dessas variações apareceram em diferentes linhagens, separadas por milhões de anos de evolução.
"Por exemplo, crânios grandes e fortificados com padrões intrincados de fossas e sulcos evoluíram independentemente na rã-touro africana, no sapo com chifres da América do Sul e no sapo de folha da Ilha Salomão", disse Paluh. "E todas essas espécies são predadores de emboscadas que comem outros vertebrados".
Os sapos de árvore com cabeça de pá, cujos crânios achatados se assemelham a ferramentas de jardinagem, usam a cabeça para bloquear a entrada nas fendas e buracos em que vivem. Seus crânios também têm espinhos, sulcos e sulcos ", além de ossos do telhado muito largos que fornecem proteção contra predadores", explicou Paluh.
"Como todos os sapos parecem muito semelhantes, houve um interesse limitado em estudar a evolução de sua anatomia", disse Paluh. "Nosso estudo demonstra que ainda há muito a aprender sobre a evolução, ecologia e anatomia desses animais incríveis".
As descobertas foram publicadas on-line hoje (27 de março) na revista Proceedings da National Academy of Sciences.
