No ano passado, os astrônomos da Caltech, Mike Brown e Konstantin Batygin, encontraram evidências indiretas da existência de um grande planeta nos confins do nosso Sistema Solar - provavelmente localizado depois de Plutão - e, desde então, a pesquisa foi iniciada. A pesquisa mais recente continua mostrando sinais de um planeta invisível, o hipotético Planeta 9.
Os astrônomos que usam o Gran Telescopio CANARIAS (GTC) nas Ilhas Canárias examinaram dois asteróides distantes chamados Objetos Transptunianos Transsexuais Extremos (ETNOs), e observações espectroscópicas mostram e suas órbitas atuais podem ser o resultado de uma interação passada com uma grande " objeto do tipo superearth ”que orbita o Sol a uma distância entre 300 e 600 UA.
Os pesquisadores dizem que as órbitas dos asteróides 2004 VN112 e 2013 RF98 sugerem que os dois já foram um asteróide binário que se separou após um encontro com um corpo grande, com uma massa entre 10 e 20 massas terrestres.
"Os gradientes espectrais semelhantes observados para o par 2004 VN112 - 2013 RF98 sugerem uma origem física comum", disse Julia de León, primeira autora de um novo artigo e astrofísica do Instituto de Astrofísica de Canárias (IAC). "Estamos propondo a possibilidade de que eles eram anteriormente um asteróide binário que se tornou ilimitado durante um encontro com um objeto mais massivo".
Para testar suas hipóteses, a equipe realizou milhares de simulações para ver como os pólos das órbitas se separariam com o passar do tempo. Os resultados dessas simulações sugerem que um possível planeta 9 poderia ter separado o par de asteróides há cerca de 5 a 10 milhões de anos atrás.
de León disse que isso poderia explicar, em princípio, como esses dois asteróides, começando como um par orbitando um ao outro, foram gradualmente separados em suas órbitas após um encontro com um objeto muito mais massivo em um determinado momento no tempo.
A história do Planeta 9 começou em 2014, quando os astrônomos Chad Trujillo e Scott Shepard estavam estudando os movimentos de grandes objetos no Cinturão de Kuiper e perceberam que um grande planeta no Sistema Solar externo deveria estar alterando as órbitas de vários ETNOs no Cinturão de Kuiper.
Brown e Batygin estavam procurando verificar ou refutar a pesquisa de Trujillo e Shepard, e analisaram minuciosamente o movimento de vários KBOs. Eles descobriram que seis objetos diferentes parecem seguir uma órbita elíptica muito semelhante que aponta para a mesma região no espaço.
Verificou-se que todos os corpos estavam inclinados em um plano de cerca de 30 graus diferente de quase tudo o mais no Sistema Solar. Brown disse que as chances dessas órbitas ocorrerem aleatoriamente são de cerca de 1 em 100.
Mas os cálculos revelaram que as órbitas poderiam ser influenciadas por um planeta massivo que se estendia além da órbita de Plutão, cerca de 200 vezes mais que a distância do Sol à Terra. Este planeta seria do tamanho de Netuno, aproximadamente 10 vezes mais massivo que a Terra.
Ainda não foi encontrado, mas a caça está sendo realizada por grandes telescópios ao redor do mundo, e um novo projeto de ciência cidadã permite que pessoas de todo o mundo participem da pesquisa.
As últimas descobertas de De León e da equipe podem ajudar a apontar o caminho para onde o Planeta 9 pode estar à espreita.
Fonte: PhysOrg
