Em teoria, asteróides e meteoritos são feitos dos mesmos elementos básicos; é que os asteróides são muito maiores. Novos dados coletados pela sonda japonesa Hayabusa, que recentemente visitou o asteróide Itokawa, perto da Terra, mostram que há uma boa razão para a diferença. É o efeito a longo prazo do clima espacial - radiação solar e cósmica - que altera a superfície dos asteróides para parecer diferente dos meteoritos.
Asteróides e meteoritos devem ser feitos da mesma coisa - pelo menos é o que os professores de ciências da terra têm dito a seus alunos há décadas. Mas até recentemente, os dados não se encaixavam bem na história. Quando os pesquisadores compararam a refletância no infravermelho próximo de asteróides (medidos na Terra) e meteoritos (coletados na Terra), eles encontraram diferenças suficientes para levantar dúvidas sobre se os asteróides realmente poderiam ser a fonte dos meteoritos da Terra.
Uma nova comparação detalhada do asteróide Itokawa próximo à Terra com amostras de meteoritos existentes confirma que o processo de intemperismo espacial pode explicar a diferença no padrão de refletância (espectro) entre asteróides e condritos comuns, a classe mais comum de meteoritos.
"Eles [meteoritos condríticos] são tão abundantes que deve haver muitas fontes de asteróides", disse Takahiro Hiroi, pesquisador associado da Brown University e principal autor do artigo, "mas não conseguimos encontrar nenhum que correspondesse tão claramente" , até agora. Essas observações realmente nos permitem ver o clima no trabalho. ”
Ao longo de milhões de anos, o fluxo de íons de alta energia e partículas microscópicas vaporiza a superfície dos asteróides, depositando um filme fino que altera as propriedades ópticas do asteróide. Áreas altamente intemperizadas tendem a aparecer escuras e vermelhas. (O espectro infravermelho próximo dessas áreas é deslocado para a extremidade vermelha do espectro.)
Hiroi visitou vários museus e coletou dezenas de amostras de meteoritos frescos ou recém-caídos. Ele rejeitou muitas amostras porque a oxidação causada pela chuva e pelo ar na superfície da Terra altera a composição da rocha e interfere na comparação de asteróides. Junto com outros pesquisadores da missão Hayabusa, Hiroi comparou os espectros de refletância no infravermelho próximo de amostras de meteoritos com os espectros observados em locais específicos no asteróide.
Uma amostra (de um meteorito chamado Alta'ameem, para a área no Iraque em que caiu) resultou em uma correspondência quase idêntica após a correção das mudanças resultantes do clima espacial. Essas mudanças incluem uma redução no comprimento médio do caminho óptico - geralmente um sinal de menor tamanho de grão - e um aumento em pequenas partículas de ferro conhecidas como ferro metálico nanofásico ou npFeo.
Hiroi foi capaz de ver os efeitos das condições meteorológicas espaciais, retirando espectros de uma área clara e uma escura na superfície do asteróide. Comparando os espectros observados com os do meteorito Alta'ameem, ele estimou que o local altamente climatizado continha cerca de 0,069% de ferro metálico nanofásico e o local menos climatizado continha cerca de 0,031%. Como Alta'ameem é um condrito LL, uma classe que representa apenas 10% dos meteoritos comuns, Hiroi sugere que deve haver muitos asteróides em órbita próxima à Terra com composições semelhantes aos meteoritos mais comuns do tipo L e H.
Evidências de intemperismo espacial já foram vistas em luas e asteróides maiores, mas essa evidência clara é nova para asteróides menores, como o Itokawa, de 550 metros. Pensava-se que tais corpos, com seus campos gravitacionais menores, seriam rapidamente retirados do material desgastado pelo tempo. Essa nova evidência mostra que o material desgastado pelo espaço se acumula em pequenos asteróides, que provavelmente são a fonte da maioria dos meteoritos.
Fonte original: Brown University News Release
