Crédito de imagem: ESA
A contagem regressiva para o encontro espacial de Rosetta começou no dia 1º de março de 1997. No final de fevereiro de 2004, sete anos e poucas dores de cabeça depois, a sonda da Agência Espacial Européia (ESA) finalmente começaria sua jornada para encontrar 67P / Cometa Churyumov-Gerasimenko.
A reunião planejada há muito tempo não ocorrerá até meados de 2014. Poucos meses depois de chegar ao cometa, Rosetta lançará um pequeno módulo de aterrissagem em sua superfície. Então, por quase dois anos, investigará Churyumov-Gerasimenko de perto.
O Dr. Gerhard Schwehm, cientista chefe do projeto Rosetta, explica que: "Com esta missão, estaremos abrindo novos caminhos - este será o primeiro encontro prolongado de cometas." A viagem para o ponto de encontro no espaço certamente será longa, localizada a cerca de 4,5 unidades astronômicas do Sol, o que se traduz em algo como 675 milhões de quilômetros. Rosetta estará na estrada por dez anos, durante os quais atingirá mais de cinco bilhões de quilômetros.
Lançamento em fevereiro de 2004
A Rosetta será adiada no dia 26 de fevereiro, quando decolar do centro espacial de Kourou, na Guiana Francesa, a bordo de um lançador Ariane 5. Logo após o lançamento da espaçonave, seus painéis solares serão implantados e voltados para o Sol para criar as reservas de energia necessárias. Seus vários sistemas e experimentos serão gradualmente colocados em operação e testados. Apenas três meses após a missão, a primeira fase ativa terminará, seguida pelos testes finais dos experimentos em outubro de 2004. Rosetta passará os anos seguintes percorrendo um caminho solitário até o cometa, passando pela Terra, Marte, Terra e Terra. a terra novamente.
Não há alternativa para esse desvio, pois mesmo o Ariane 5, o lançador mais poderoso do mercado hoje, não tem o poder de lançar a sonda em uma rota direta para o cometa. Para obter o momento necessário, ele se baseará nos movimentos de balanço, usando a força gravitacional de Marte (em 2007) e da Terra (três vezes, em 2005, 2007 e 2008) para ganhar velocidade.
Asteróides para empresa
Uma mudança é tão boa quanto um descanso, e uma reunião com pelo menos um asteróide deve ajudar a quebrar a monotonia de Rosetta. A sonda chegará perto de um asteróide no final de 2008. Os asteróides são, deve-se lembrar, corpos rochosos, alguns tão grandes quanto montanhas, outros ainda maiores, que orbitam o Sol da mesma maneira que os planetas.
? Estes? Breves encontros? são uma oportunidade científica e também uma chance de testar a carga útil dos instrumentos de Rosetta? diz Gerhard Schwehm. Mas a exploração de asteróides também serve a um propósito inteiramente prático: "Quanto mais descobrimos sobre eles, melhor a perspectiva de poder um dia evitar uma possível colisão". Após um período de cruzeiro de baixa atividade, o curso da sonda será ajustado uma última vez em maio de 2011. A partir de julho de 2011, mais dois anos e meio de silêncio por rádio serão observados, e Rosetta, deixada completamente recursos próprios, voará perto da órbita de Júpiter.
Link-up em 2014
Finalmente, em janeiro de 2014, a sonda será reativada e, em outubro de 2014, estará apenas a alguns quilômetros de Churyumov-Gerasimenko. É aqui que o sonho de tantos cientistas se torna realidade. Depois de depositar sua preciosa carga terrestre na superfície do cometa, Rosetta continuará orbitando Churyumov-Gerasimenko e juntos eles passarão os próximos dezessete meses voando em direção ao Sol.
Rosetta foi construída por um consórcio internacional liderado pela Astrium. A sonda de aterrissagem foi desenvolvida em Colônia, sob a égide da DLR, agência espacial da Alemanha, com contribuições da ESA e centros de pesquisa na Áustria, Finlândia, França, Hungria, Irlanda, Itália e Grã-Bretanha.
O explorador de cometas carrega dez instrumentos científicos. O trabalho deles é desvendar os segredos da composição química e física do cometa e revelar suas propriedades magnéticas e elétricas. Usando uma câmera especialmente projetada, o lander tira fotos nas faixas macro e micro e envia todos os dados assim adquiridos de volta à Terra, via Rosetta.
"Esta será a nossa primeira chance de estar lá, em primeira mão, por assim dizer, como um cometa ganha vida". Schwehm continua explicando. Quando Churyumov-Gerasimenko chegar a cerca de 500 milhões de quilômetros do Sol, os gases congelados que o envolvem evaporarão e uma trilha de poeira será lançada de volta por centenas de milhares de quilômetros. Quando iluminada pelo Sol, essa característica cauda de cometa se torna visível da Terra. No decurso da missão, os processos em funcionamento no núcleo do cometa serão estudados e medidos com mais precisão do que jamais foi possível, pois as sondas anteriores simplesmente ultrapassaram seus alvos.
? Como estaremos acompanhando Churyumov-Gerasimenko por dois anos, até que o cometa chegue ao ponto mais próximo do Sol e se afaste dele, podemos finalmente esperar adquirir novos conhecimentos sobre os cometas. Estamos confiantes de que chegaremos um passo mais perto para entender as origens e a formação do nosso sistema solar e o surgimento da vida na Terra.
Mais informações sobre o lançamento do Rosetta podem ser encontradas em: http://www.esa.int/rosetta
Mais informações sobre o Programa de Ciências da ESA em: http://www.esa.int/science
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
