Desde que o ESO anunciou a descoberta de um planeta extra-solar orbitando Proxima Centauri, os cientistas tentam determinar como são as condições neste mundo. Isso foi especialmente importante, considerando que, enquanto Proxima b orbita dentro da zona habitável de seu sol, anãs vermelhas como Proxima Centauri são conhecidas por serem um tanto inóspitas.
E, embora algumas pesquisas levantem dúvidas sobre a possibilidade de o Proxima b realmente sustentar a vida, um novo estudo oferece uma imagem mais positiva. A pesquisa vem do Instituto de Ciência Blue Marble Space (BMSIS) em Seattle, Washington, onde o astrobiólogo Dimitra Atri realizou simulações que mostram que o Proxima b pode realmente ser habitável, assumindo que certos pré-requisitos foram atendidos.
O Dr. Atri é um físico computacional cujo trabalho com o BMSIS inclui os impactos de antipartículas e radiação em sistemas biológicos. Para o bem de seu estudo - "Modelando a dose de radiação de partículas induzida por evento de prótons estelar em exoplanetas próximos", que apareceu recentemente no Avisos mensais das cartas da Royal Astronomical Society - ele conduziu simulações para medir o impacto que as explosões estelares do sol teriam no Proxima b.
Para colocar essa perspectiva, é importante observar como a missão Kepler encontrou uma infinidade de planetas orbitando estrelas anãs vermelhas nos últimos anos, muitos dos quais se acredita serem "parecidos com a Terra" e próximos o suficiente de seus sóis para obter água líquida em suas superfícies. No entanto, as anãs vermelhas têm uma série de questões que não são um bom presságio para a habitabilidade, que incluem sua natureza variável e o fato de serem mais frias e fracas do que outras classes de estrelas.
Isso significa que qualquer planeta próximo o suficiente para orbitar dentro da zona habitável de uma anã vermelha estaria sujeito a fortes explosões solares - também conhecido como. Stellar Proton Events (SPEs) - e provavelmente seria bloqueado pela maré com a estrela. Em outras palavras, apenas um lado estaria recebendo a luz e o calor necessários para sustentar a vida, mas seria exposto a muitos prótons solares, que interagiam com a atmosfera para criar radiação prejudicial.
Como tal, a comunidade astronômica está interessada em que tipo de condições existem para planetas como o Proxima b, para que possam saber se a vida tem (ou teve) uma chance de evoluir lá. Para o bem de seu estudo, o Dr. Atri conduziu uma série de simulações de probabilidade (também conhecidas como Monte Carlo) que levaram em conta três fatores - o tipo e o tamanho das explosões estelares, várias espessuras da atmosfera do planeta e a força do seu campo magnético. .
Como o Dr. Atri explicou à Space Magazine por e-mail, os resultados foram encorajadores - no que diz respeito às implicações para a vida extraterrestre:
“Usei simulações de Monte Carlo para estudar a dose de radiação na superfície do planeta para diferentes tipos de atmosferas e configurações de campos magnéticos. Os resultados são otimistas. Se o planeta tem um bom campo magnético e uma atmosfera considerável, os efeitos de explosões estelares são insignificantes, mesmo que a estrela esteja em uma fase ativa. ”
Em outras palavras, Atri descobriu que a existência de um forte campo magnético, que também garantiria que o planeta tivesse uma atmosfera viável, levaria a condições de sobrevivência. Embora o planeta ainda sofra um pico de radiação sempre que um super clarão ocorrer, a vida poderá sobreviver em um planeta como o Proxima b a longo prazo. Por outro lado, uma atmosfera fraca ou campo magnético predizia a desgraça.
"Se o planeta não possui um campo magnético significativo, as chances de haver atmosfera e temperaturas moderadas são insignificantes", disse ele. “O planeta seria bombardeado com superflares de nível de extinção. Embora no Proxima b, a estrela esteja em condição estável e não tenha mais atividade violenta de queima - a atividade passada em sua história tornaria o planeta um lugar hostil para a origem e evolução de uma biosfera. ”
História é a palavra-chave aqui, já que estrelas anãs vermelhas como Proxima Centauri têm uma longevidade incrível (como observado, até 10 trilhões de anos). Segundo algumas pesquisas, isso faz das estrelas anãs vermelhas bons candidatos para encontrar exoplanetas habitáveis, já que leva bilhões de anos para que a vida complexa evolua. Mas, para que a vida seja capaz de alcançar complexidade, os planetas precisam manter suas atmosferas durante esses longos períodos de tempo.
Naturalmente, Atri admite que seu estudo não pode responder definitivamente se o nosso vizinho mais próximo do exoplaneta é habitável e que o debate sobre isso provavelmente continuará por algum tempo. "É prematuro pensar que o Proxima b seja habitável ou não", diz ele. "Precisamos de mais dados sobre sua atmosfera e a força de seu campo magnético".
No futuro, missões como o Telescópio Espacial James Webb devem nos contar mais sobre esse sistema, seu planeta e os tipos de condições prevalecentes lá. Ao apontar seu conjunto extremamente preciso de instrumentos para essa estrela vizinha, é certo detectar trânsitos do planeta em torno desse sol fraco. Só podemos esperar que encontre evidências de uma atmosfera densa, que indique a presença de um campo magnético e de condições de suporte à vida.
Esperança é outra palavra-chave aqui. Não apenas um Proxima b habitável seria uma boa notícia para aqueles de nós que esperam encontrar vida além da Terra, mas também uma boa notícia no que diz respeito à existência de vida em todo o Universo. Estrelas anãs vermelhas compõem 70% das estrelas em galáxias espirais e mais de 90% de todas as estrelas em galáxias elípticas. Saber que mesmo uma fração deles poderia sustentar a vida aumenta muito as chances de encontrar inteligência por aí!
