Conceito de artista do Prospector de Asteróides Robótico. Crédito: Marc Cohen et al.
Ultimamente, tem havido muita repercussão na mídia sobre asteróides de mineração, causada em grande parte pela introdução de Recursos Planetários, o novo empreendimento de Peter Diamandis no setor. Mas essa proposição de negócios é realmente viável? Os conceitos avançados inovadores da NASA estão financiando um estudo que espera responder a essa pergunta.
Chamado de proposta do Robotic Asteroid Prospector, o projeto faz parte do programa de Fase I do NIAC. É liderado pelo Dr. Marc Cohen, arquiteto com sede em Palo Alto, Califórnia, com a ajuda de Warren James, especialista em trajetória, Kris Zacny, roboticista da Honeybee Robotics e Brad Blair, economista de minerais. Sua proposta estuda os fundamentos de algumas das principais questões enfrentadas pela indústria de mineração de asteróides. Que tipos de missão e design de espaçonave são necessários? O tipo certo de tecnologia de mineração está disponível? E o mais importante, existe mesmo um modelo de negócios viável para fazê-lo em primeiro lugar?
O próprio Dr. Cohen é cético quanto a isso, mas ressalta que é parte do motivo pelo qual ele está tão interessado em realizar a pesquisa. Contribuindo para o seu ceticismo estão as numerosas suposições nas quais a proposta se baseia. Isso inclui um telescópio na órbita de Vênus para ajudar na busca de objetos próximos à Terra (uma das principais declarações de missão da NASA e semelhante ao telescópio espacial da Fundação B612 que caçará asteroides próximos à Terra) e acesso comercial regular a uma base de serviços localizada em um ponto Lagrange a partir do qual iniciar as missões.
"Estamos tentando tornar as suposições realmente claras, específicas e explícitas, para entendermos quais são as compensações", disse Cohen à Space Magazine. "Uma coisa com a qual temos muito cuidado é não entrar com nenhum preconceito".
As suposições levam a um projeto de espaçonave, possivelmente usando um sistema de propulsão solar-térmico, que é lançado para um NEO a partir da estação pontual de Lagrange, extrai e processa o material no asteróide e depois o retorna ao ponto Lagrange para remessa de volta à Terra.
Dr. Cohen explicou que a equipe está tentando encontrar os requisitos que tornariam um programa robótico de asteróide comercialmente bem-sucedido.
Ainda há muitos desafios a serem resolvidos, incluindo o desenvolvimento de trajetórias que permitem à sonda fazer viagens repetidas e curtas ao asteróide que está minerando e lidando com qualquer tipo de problema técnico sem a presença humana por perto. Se conseguir resolver algumas dessas dificuldades, o projeto poderá resultar nos contornos de uma das espinhas dorsais da futura economia espacial. Também pode atrair financiamento para a rodada de financiamento da Fase II do NIAC no próximo ano.
Para mais informações sobre o RAP, consulte o site do NIAC
