Um parente perdido há muito tempo dos dragões de Komodo de hoje viveu na Europa há 800.000 anos.
Esses répteis eram muito menores que os dragões predadores do Komodo que vivem hoje na Indonésia. Mas a descoberta de seus fósseis em um local na Grécia foi uma surpresa, porque pensava-se que os lagartos desapareceram na Europa cerca de 2,5 milhões de anos atrás, à medida que as condições climáticas mudavam gradualmente.
"É um sobrevivente, digamos", disse Georgios Georgalis, doutorando em paleontologia na Universidade de Fribourg, na Suíça, e na Universidade de Torino, na Itália.
Lagarto persistente
Lagartos de monitor são um grande grupo. Cientificamente, eles são conhecidos como "varanídeos" e pelo menos 70 espécies vivem hoje na África, Austrália e Ásia. As espécies mais famosas, o dragão de Komodo (Varanus komodoensis), pode crescer até quase 3 metros.
Lagartos-monitores costumavam percorrer a Europa também, mas parecem desaparecer dos registros fósseis na época do Plioceno (5 a 2,6 milhões de anos atrás), quando o clima mudou para o frio e o seco. O novo espécime de perto de Atenas é muito mais recente que isso, remonta a menos de um milhão de anos.
"Sabemos que os varanídeos sobreviveram pelo menos até o Pleistoceno do meio", disse Georgalis à Live Science.
O novo lagarto monitor é conhecido por apenas alguns pedaços de crânio e mandíbula. Felizmente, disse Georgalis, esses espécimes são uma boa base para a identificação de varanídeos, porque os dentes e mandíbulas variam amplamente entre as espécies de lagartos.
Monitor em miniatura
O fóssil foi encontrado há quase 30 anos em um local chamado Tourkobounia nos arredores de Atenas, disse Georgalis. Ele o descobriu em uma coleção emprestada à Universidade de Torino.
"Fiquei muito, muito surpreso, felizmente surpreso, quando vi esse material, porque era muito distinto", disse Georgalis.
O maior pedaço de osso é a maxila direita, ou maxilar superior, com apenas 17 mm de comprimento. Em anexo estão dois dentes pontudos, com apenas 4 mm de comprimento. A segunda porção do fóssil é um pedaço da mandíbula inferior de 0,6 polegadas (15,7 mm) de comprimento. Um outro dente foi destacado dos maxilares.
Com base na anatomia, esse lagarto monitor provavelmente estava relacionado a lagartos-monitor que haviam chamado a Europa de lar no Mioceno, 23 a 5 milhões de anos atrás, quando os varanídeos eram comuns no continente. Provavelmente era uma relíquia dessas populações antigas, disse Georgalis, confinada ao extremo sudeste da Europa, onde o tempo ainda estava quente o suficiente para sustentá-lo.
Talvez por esse motivo, o lagarto tenha sido insignificante em comparação com os dragões atuais de Komodo - muito menor do que um lagarto monitor europeu antigo comparável, que media 2 pés (60 centímetros) de comprimento, sem contar a cauda, Georgalis e seus colegas escreveram 12 de maio no Journal of Paleontologia de Vertebrados. O lagarto também era menor que os lagartos-monitores europeus anteriores, disse Georgalis, e a redução de tamanho pode ter sido uma adaptação para sobreviver em um clima mais frio. Alternativamente, o fóssil pode simplesmente ter sido um bebê.
Georgalis e sua equipe agora esperam encontrar outros varanídeos do Pleistoceno na Grécia.
"Estamos tentando entender quando é a data da extinção e por que eles foram extintos da Europa", disse ele.
