Os cientistas estão mais perto de resolver parte de um quebra-cabeça gigante de 165 milhões de anos: a dissolução do supercontinente Gondwana.
Encontrar a posição passada dos continentes da Terra é uma tarefa complicada. Mas fixar suas andanças desempenha um papel fundamental em tudo, desde a compreensão do clima antigo até a evolução das montanhas e oceanos da Terra. Por meio de modelos de "reconstrução de placas", os geocientistas ilustram como os continentes da Terra se misturam e se separam.
Antes de quebrar em várias massas de terra, Gondwana incluiu o que é hoje a África, América do Sul, Austrália, Índia e Antártica. Os grandes continentes - África e América do Sul - se separaram entre 180 e 170 milhões de anos atrás. Nos últimos anos, os pesquisadores debateram o que aconteceu a seguir, à medida que os demais continentes se arrastavam. Por exemplo, diferentes modelos de reconstrução de Gondwana tiveram um desentendimento de 400 quilômetros entre a Austrália e a Antártica, um erro que causa um efeito cascata nas reconstruções de placas, disse Lloyd White, geólogo da Royal Holloway University em Surrey, Inglaterra. .
"Se a Austrália estiver na posição errada nessa quantidade, quando tentarmos criar esses modelos com o que a Terra costumava ser, ela poderá ter um efeito de fluxo em todo o mundo", disse White ao OurAmazingPlanet da LiveScience.
White e seus colegas decidiram descobrir qual dos vários modelos era melhor para encaixar os continentes, testando-os contra todos os estudos disponíveis da geologia de Gondwana. Para a Austrália, Antártica e Índia, eles procuraram pontos de referência geológicos nas margens de cada continente, como padrões em peças de quebra-cabeças, para encaixar precisamente os continentes. "Precisávamos de precisão, então procuramos falhas", disse White. Antes de Gondwana se separar, a massa de terra se esticava e diminuía, deixando uma série de falhas e vales de ruptura nos continentes.
Com uma série de modelos de computador, os cientistas testaram vários melhores ajustes para a Austrália, Antártica e Índia em relação aos dados de pesquisa compilados. O vencedor foi uma abordagem à moda antiga, publicada pela primeira vez na década de 1980, disse White.
O quadro geral mostra que a Índia, a Austrália e a Antártica se uniram cerca de 165 milhões de anos atrás. A Índia começou a se afastar da Antártica primeiro, afastando-se dos dois continentes há cerca de 100 milhões de anos atrás. (O zoom foi para o norte, chegando finalmente à Ásia.) A Austrália e a Antártica se abriram como um zíper de oeste para leste entre 85 e 45 milhões de anos atrás, disse White. Quando o último "dente" quebrou, ao sul da Tasmânia, a Austrália disparou para o norte.
White disse que espera que a nova síntese forneça os alicerces para futuros trabalhos em Gondwana. "Espero que a maioria se acomode com nossas conclusões e veja que essa é uma boa evidência para o estilo antigo de modelo", disse ele. "Nós, como cientistas, nem sempre acertamos as coisas, e é importante voltar e verificar se estamos certos ou errados de vez em quando."
