O que é isso? Outra chuva de meteoros que não podemos ver? Claro que você pode. Tudo o que você precisa para ver esta chuva de meteoros é um quintal em Marte! Uma equipe de cientistas liderada pelo Observatório Armagh detectou, pela primeira vez, uma tempestade de estrelas cadentes no Planeta Vermelho.
O que acontece quando a órbita de Marte se cruza com os detritos do cometa 79P / du Toit-Hartley? Os cientistas estavam trabalhando duro para fazer previsões. As detecções foram então cruzadas com observações de atividade na ionosfera marciana pelo satélite Mars Global Surveyor (MGS) da NASA. Diz o Dr. Apostolos Christou:
“Assim como podemos prever explosões de meteoros na Terra, como os Leonidas, também podemos prever quando as chuvas de meteoros ocorrerão em Marte e Vênus. Acreditamos que estrelas cadentes devem aparecer em Vênus e Marte com um brilho semelhante ao que vemos na Terra. No entanto, como não estamos em condições de observá-los diretamente no céu marciano, precisamos examinar dados de satélite para procurar evidências de partículas queimando na atmosfera superior. ”
Todos conhecemos a causa da maioria das chuvas de meteoros. Eles acontecem quando um planeta (e nem sempre o nosso!) Passa pela trilha de destroços deixada por um cometa enquanto se move ao longo de seu caminho orbital. O material permite vislumbrar a idade, o tamanho e a composição das partículas ejetadas do núcleo do cometa, a velocidade com que ele foi lançado, bem como informações gerais sobre a estrutura e a história do próprio cometa. Oh, para ser um observador de cometas em Marte! Cerca de quatro vezes mais cometas se aproximam da órbita de Marte do que a Terra e a maior parte deles são cometas da família Júpiter.
O estudo das chuvas de meteoros marcianos pode definitivamente melhorar nossa compreensão das chuvas de meteoros e dos cometas da família Júpiter. JFC são cometas de curto período com um período orbital inferior a 20 anos. Suas órbitas são controladas por Júpiter e acredita-se que muitos se originem do Cinturão de Edgeworth-Kuiper, uma vasta população de pequenos corpos gelados que orbitam logo além de Netuno. Os JFCs famosos incluem o Cometa 81P / Wild 2, encontrado pela sonda Stardust em janeiro de 2004 e o Cometa Shoemaker-Levy 9, que se separou e colidiu com Júpiter em julho de 1994.
Quando partículas de meteoro queimam na atmosfera de um planeta, os metais contidos nelas são ionizados para formar uma camada de plasma. Na Terra, essa camada tem uma altitude de aproximadamente 95 a 100 quilômetros e, em Marte, a camada é estimada em 80 a 95 quilômetros acima da superfície marciana. As chuvas de meteoros deixam uma camada estreita de plasma sobreposta à camada principal de plasma, causada por meteoros que são detritos gerais do Sistema Solar. Christou e seus colegas desenvolveram um modelo para prever chuvas de meteoros causadas pela interseção de Marte com trilhas de poeira do cometa 79P / du Toit-Hartley. A partir do modelo, a equipe identificou seis chuvas de meteoros previstas desde que o satélite MGS entrou em órbita em torno de Marte em 1997. Embora os íons metálicos não possam ser observados diretamente pelos instrumentos MGS, evidências da camada plasmática podem ser inferidas pelo monitoramento da densidade de elétrons no Marte. atmosfera usando o sistema de radiocomunicação da sonda.
Assim como as chuvas de meteoros terrestres, podemos prever tudo o que queremos - mas, às vezes, deixamos um espaço em branco. Nesse caso, apenas uma das seis previsões se tornou realidade. Nos dados de abril de 2003, a equipe descobriu que um distúrbio ionosférico apareceu no momento exato da explosão prevista do meteoro. A altura da perturbação correspondia à altitude prevista para a formação da camada de íons metálicos e sua largura e forma com vários picos eram semelhantes às estruturas observadas na ionosfera da Terra ligada à chuva de meteoros Perseida.
Para os dados de 2005, nenhum recurso foi observado próximo ou imediatamente após a chuva de meteoros prevista. Christou diz: "Especulamos que não vemos nada nos dados de 2005 porque os meteoros queimaram mais profundamente na atmosfera onde sua ionização é menos eficiente. Se quisermos obter uma imagem clara do que está acontecendo, precisamos de mais observações ópticas e ionosféricas de chuvas de meteoros na Terra e em Marte, para que possamos estabelecer um elo definitivo entre causa e efeito. Igualmente importante, precisamos de mais observações sobre as chuvas de meteoros marcianos, da órbita ou da superfície do planeta, para confirmar nossas previsões. Finalmente, precisamos melhorar nosso modelo de previsão rastreando mais cometas que podem causar chuvas de meteoros em Marte. ”
Christou está agora investigando as possibilidades de fazer observações com a missão ExoMars da Europa, que deve pousar em Marte em 2015.
