Uma gama maior de asteróides foi capaz de criar o tipo de aminoácidos usados pela vida na Terra, de acordo com uma nova pesquisa da NASA. Os aminoácidos são usados para construir proteínas, que são usadas pela vida para criar estruturas como cabelos e unhas e para acelerar ou regular reações químicas. Os aminoácidos vêm em duas variedades, que são imagens espelhadas um do outro, como suas mãos. A vida na Terra usa exclusivamente o tipo canhoto. Como a vida baseada em aminoácidos destros provavelmente funcionaria bem, os cientistas estão tentando descobrir por que a vida na Terra favoreceu os aminoácidos canhotos.
Em março de 2009, pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, relataram a descoberta de um excesso da forma canhota do aminoácido isovalina em amostras de meteoritos provenientes de asteróides ricos em carbono. Isso sugere que talvez a vida canhota tenha começado no espaço, onde as condições nos asteróides favoreceram a criação de aminoácidos canhotos. Os impactos dos meteoritos poderiam ter fornecido esse material, enriquecido em moléculas canhotas, para a Terra. O viés em direção à esquerda seria perpetuado à medida que esse material fosse incorporado à vida emergente.
Na nova pesquisa, a equipe relata ter encontrado excesso de isovalina canina (L-isovalina) em uma variedade muito maior de meteoritos ricos em carbono. "Isso nos diz que nossa descoberta inicial não foi por acaso; que realmente havia algo acontecendo nos asteróides de onde vieram esses meteoritos que favorece a criação de aminoácidos canhotos ”, diz o Dr. Daniel Glavin, da NASA Goddard. Glavin é o principal autor de um artigo sobre essa pesquisa publicado on-line em Meteoritics and Planetary Science em 17 de janeiro.
"Esta pesquisa baseia-se em mais de uma década de trabalho em excesso de isovalina para canhotos em meteoritos ricos em carbono", disse o Dr. Jason Dworkin, da NASA Goddard, co-autor do artigo.
“Inicialmente, John Cronin e Sandra Pizzarello, da Universidade Estadual do Arizona, mostraram um excesso pequeno mas significativo de L-isovalina em dois meteoritos CM2. No ano passado, mostramos que os excessos de L-isovalina parecem acompanhar a história da água quente no asteróide de onde vieram os meteoritos. Neste trabalho, estudamos alguns meteoritos excepcionalmente raros que testemunharam grandes quantidades de água no asteróide. Ficamos satisfeitos por os meteoritos deste estudo corroborarem nossa hipótese ”, explicou Dworkin.
Os excessos de L-isovalina nesses meteoritos adicionais do tipo 1 alterados pela água (isto é, CM1 e CR1) sugerem que aminoácidos extras para canhotos nos meteoritos alterados pela água são muito mais comuns do que se pensava, de acordo com Glavin. Agora, a questão é qual processo cria aminoácidos extras para canhotos. Existem várias opções, e serão necessárias mais pesquisas para identificar a reação específica, de acordo com a equipe.
No entanto, "a água líquida parece ser a chave", observa Glavin. “Podemos dizer o quanto esses asteróides foram alterados pela água líquida analisando os minerais que seus meteoritos contêm. Quanto mais esses asteróides foram alterados, maior o excesso de L-isovalina que encontramos. Isso indica que algum processo envolvendo água líquida favorece a criação de aminoácidos canhotos. ”
Outra pista vem da quantidade total de isovalina encontrada em cada meteorito. “Nos meteoritos com o maior excesso de canhotos, encontramos cerca de 1.000 vezes menos isovalina do que nos meteoritos com um excesso de canhotos pequeno ou não detectável. Isso nos diz que, para obter o excesso, você precisa usar ou destruir o aminoácido, para que o processo seja uma faca de dois gumes ”, diz Glavin.
Seja como for, o processo de alteração da água só amplifica um pequeno excesso existente de canhotos, mas não cria o viés, de acordo com Glavin. Algo na nebulosa pré-solar (uma vasta nuvem de gás e poeira da qual nosso sistema solar e provavelmente muitos outros nasceram) criou um pequeno viés inicial em relação à L-isovalina e, presumivelmente, muitos outros aminoácidos canhotos também.
Uma possibilidade é radiação. O espaço está cheio de objetos como estrelas massivas, estrelas de nêutrons e buracos negros, só para citar alguns, que produzem muitos tipos de radiação. É possível que a radiação encontrada pelo nosso sistema solar em sua juventude tenha aumentado a probabilidade de aminoácidos canhotos serem criados, ou aminoácidos destros um pouco mais propensos a serem destruídos, de acordo com Glavin.
Também é possível que outros sistemas solares jovens encontrem radiação diferente que favorece os aminoácidos destros. Se a vida surgisse em um desses sistemas solares, talvez o viés em direção a aminoácidos destros fosse construído da mesma maneira que poderia ter sido para aminoácidos canhotos aqui, segundo Glavin.
A pesquisa foi financiada pelo Instituto de Astrobiologia da NASA (NAI), administrado pelo Centro de Pesquisa Ames da NASA em Moffett Field, Califórnia; o programa de cosmoquímica da NASA, o Goddard Center for Astrobiology e o programa de pós-doutorado da NASA. A equipe inclui Glavin, Dworkin, Dr. Michael Callahan e Dr. Jamie Elsila, da NASA Goddard.
