Uma pluma líquida está sendo expelida da lua gelada de Saturno, Encélado - mas será proveniente de gelo aquecido na superfície ou de um oceano líquido por baixo?
Análise da química da pluma, detalhada na imagem da Cassini (CICLOPS) acima e relatada em Natureza nesta semana, pode encerrar o debate.
O autor principal Jack Hunter (J.H.) Waite, do Instituto de Pesquisa Southwest em San Antonio, Texas, e seus colegas dizem que a amônia detectada nos jatos do pólo sul de Encélado fornece a evidência mais forte ainda para a existência de água líquida abaixo da superfície.
Um artigo anterior liderado por Frank Postberg, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, publicado em Natureza No mês passado, relatou a descoberta de sais nas partículas do anel E derivadas da pluma, também sugestivas de um reservatório de líquido.
Susan Kieffer, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign e seus colegas propuseram em 2006 Ciência papel que o gelo quente é aquecido perto da superfície, causando a dissociação dos hidratos de clatrato. Nicholas Schneider, da Universidade do Colorado em Boulder, e seus colegas publicaram um artigo no mesmo Natureza problema como a equipe de Postberg (24 de junho) - relatando que não há sódio suficiente na pluma para apoiar um oceano líquido.
A amônia pode inclinar a balança, dizem os autores do novo artigo.
"A presença de amônia fornece fortes evidências da existência de pelo menos um pouco de água líquida, já que temperaturas acima de 180K foram medidas perto das fraturas das quais os jatos emanam", escrevem os autores. “Concluímos, a partir da composição geral do material, que a pluma deriva tanto de um reservatório de líquido (ou de gelo que em tempos geológicos recentes esteve em contato com esse reservatório) quanto de degaseificação de gelo com carga volátil. "
Além da amônia, os autores detectaram vários compostos orgânicos e deutério - hidrogênio 'pesado' abundante nos oceanos da Terra. A amônia, juntamente com o metanol e os sais, atua como um anticongelante, permitindo que a água líquida exista em temperaturas abaixo de zero. Os autores sugerem que a preservação de uma camada oceânica residual durante os episódios de resfriamento manteria as condições necessárias para o aquecimento das marés e a atividade geológica.
Encélado é uma das únicas três luas do Sistema Solar conhecidas por serem vulcanicamente ativas. Pensa-se que a pluma de gás e partículas compõe o anel "E" mais externo de Saturno.
A UT publicou uma história no mês passado, quandoNatureza publicou dois trabalhos com idéias diferentes sobre se Encélado abriga um oceano líquido. Veja essa história aqui.
Fonte do texto: Natureza. Fonte para imagens: Laboratório Central de Operações da Cassini Imaging (CICLOPS), com agradecimentos ao co-autor do estudo William Lewis pela dica.
