Desde que um estudo realizado em 1993, foi proposto que, para um planeta suportar uma vida mais complexa, seria mais vantajoso para ele ter uma lua grande orbitando-a, assim como a lua da Terra. Nossa lua ajuda a estabilizar o eixo rotacional da Terra contra perturbações causadas pela influência gravitacional de Júpiter. Sem essa força estabilizadora, haveria enormes flutuações climáticas causadas pela inclinação do eixo da Terra oscilando entre 0 e 85 graus.
Mas agora essa crença está sendo questionada graças a pesquisas mais recentes, o que pode significar que o número de planetas capazes de suportar uma vida complexa pode ser ainda maior do que se pensava anteriormente.
Como se pensa que os planetas com luas relativamente grandes são bastante raros, isso significaria que a maioria dos planetas do tipo terrestre como a Terra teria luas menores ou nenhuma luna, limitando seu potencial de sustentar a vida. Mas se os novos resultados da pesquisa estiverem corretos, a dependência de uma lua grande pode não ser tão importante, afinal. "Poderia haver mundos muito mais habitáveis por aí", de acordo com Jack Lissauer, do Centro de Pesquisas Ames da NASA, em Moffett Field, Califórnia, que lidera a equipe de pesquisa.
Parece que o estudo de 1993 não levou em consideração a rapidez com que as mudanças na inclinação ocorreriam; a impressão dada era que as flutuações do eixo seriam selvagens e caóticas. Lissauer e sua equipe conduziram um novo experimento simulando uma Terra sem lua durante um período de 4 bilhões de anos. Os resultados foram surpreendentes - a inclinação do eixo da Terra variou apenas entre 10 e 50 graus, muito menos do que o estudo original sugeriu. Também houve longos períodos de tempo, de até 500 milhões de anos, quando a inclinação era apenas entre 17 e 32 graus, muito mais estável do que se pensava ser possível.
Então, o que isso significa para planetas em outros sistemas solares? De acordo com Darren Williams, da Universidade Estadual da Pensilvânia, “grandes luas não são necessárias para uma inclinação e clima estáveis. Em algumas circunstâncias, grandes luas podem até ser prejudiciais, dependendo da disposição dos planetas em um determinado sistema. Todo sistema será diferente. ”
Aparentemente, a suposição de que um planeta precisa de uma lua grande para ser capaz de sustentar a vida foi um pouco prematura. Os resultados até agora da missão Kepler e de outros telescópios mostraram que existe uma grande variedade de planetas orbitando outras estrelas e, provavelmente, também luas, que agora estamos prestes a detectar. É bom pensar que mais planetas rochosos do tipo terrestre, com ou sem luas, podem ser habitáveis, afinal.
