A impressão de um artista de um sistema solar em miniatura circulando um planemos. Clique para ampliar
Em vez de se formarem em torno de uma estrela, planetas e luas poderiam se acumular em torno de objetos não muito maiores que Júpiter; redefinindo o conceito de sistema solar. Novas pesquisas feitas por uma equipe internacional de astrônomos sugerem que esses "planemos" podem se formar a partir de gás e poeira e depois flutuar livremente pelo espaço - sem uma estrela-mãe. Os astrônomos descobriram alguns exemplos em potencial, incluindo um planeta com 8x a massa de Júpiter que tem seu próprio disco.
Esqueça nossas idéias tradicionais de onde um sistema planetário se forma - uma nova pesquisa liderada por um astrônomo da Universidade de Toronto revela que os viveiros planetários podem existir não apenas em torno das estrelas, mas também em torno de objetos que não são muito mais pesados que Júpiter. Isso sugere que versões em miniatura do sistema solar podem circular objetos 100 vezes menos massivos que o nosso sol.
Essa é a dramática conclusão de dois estudos apresentados hoje na reunião da Sociedade Astronômica Americana em Calgary pelo professor Ray Jayawardhana e seus colegas. As novas descobertas mostram que objetos apenas algumas vezes mais massivos que Júpiter nascem com discos de poeira e gás, a matéria-prima para a criação de planetas. Pesquisas feitas pelo grupo de Jayawardhana e outras pessoas nos últimos anos mostraram que os discos são comuns em torno de estrelas fracassadas, conhecidas como "anãs marrons". Agora, eles relatam, o mesmo parece ser verdade para seus primos ainda mais exigentes, às vezes chamados de objetos de massa planetária ou "planemos". Esses objetos, descobertos nos últimos cinco anos, têm massas semelhantes às dos planetas extra-solares, mas não estão em órbita em torno das estrelas - em vez disso, flutuam livremente pelo espaço.
"Agora que conhecemos esses objetos de massa planetária com seus próprios pequenos sistemas planetários infantis, a definição da palavra 'planeta' ficou ainda mais nítida", diz Jayawardhana, professor associado de astronomia e astrofísica. "De certa forma, as novas descobertas não são muito surpreendentes - afinal, Júpiter deve ter nascido com seu próprio disco, do qual suas luas maiores se formaram."
Ao contrário de Júpiter, no entanto, esses planemos não são estrelas circulares. No primeiro estudo, Jayawardhana e Valentin Ivanov, do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, usaram dois telescópios do ESO - o Very Large Telescope de 8,2 metros e o New Technology Telescope de 3,5 metros - para obter espectros ópticos de seis candidatos identificados recentemente. por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin. Dois dos seis apresentaram massas entre cinco a 10 vezes a de Júpiter, enquanto outros dois são um pouco mais pesados, com 10 a 15 vezes a massa de Júpiter. Todos esses quatro objetos têm apenas alguns milhões de anos e estão localizados em regiões de formação estelar a cerca de 450 anos-luz da Terra. Os planemos mostram emissão infravermelha de discos empoeirados que podem evoluir para sistemas planetários em miniatura ao longo do tempo.
No outro estudo, Subhanjoy Mohanty (Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, CfA), Jayawardhana (UofT), Nuria Huelamo (ESO) e Eric Mamajek (CfA) usaram o Very Large Telescope para obter imagens e espectros infravermelhos de um companheiro de massa planetário descoberto há dois anos em torno de uma jovem anã marrom que é cerca de 25 vezes a massa de Júpiter. A anã marrom, apelidada de 2M1207 por pouco tempo e localizada a 170 anos-luz da Terra, era conhecida por estar rodeada por um disco. Agora, essa equipe encontrou evidências de um disco em torno do companheiro de massa de oito Júpiter também. Os pesquisadores pensam que o par provavelmente se formou, como um sistema estelar binário, em vez de o companheiro se formar em um disco ao redor da anã marrom. Além disso, diz Jayawardhana, é bem provável que planetas ou luas menores agora possam se formar no disco ao redor de cada um.
Ambos os conjuntos de descobertas apontam para objetos não muito mais massivos do que Júpiter formando da mesma maneira que estrelas como o sol, e talvez sejam acompanhados por suas próprias imagens de pequenos planetas. "A diversidade de mundos lá fora é verdadeiramente notável", acrescenta Jayawardhana. "A natureza costuma parecer mais prolífica do que a nossa imaginação."
Fonte original: Comunicado de imprensa da U of T
