Um astrônomo acha que identificou a fonte de um misterioso sinal de rádio do espaço: um cometa que ninguém sabia. Mas seus colegas disseram que ainda são céticos em relação à explicação, observando que os cometas não emitem ondas de rádio da maneira correta.
Antonio Paris, astrônomo da Faculdade de São Petersburgo, na Flórida, publicou recentemente um artigo no Journal da Academia de Ciências de Washington dizendo que o misterioso "Uau! Sinal", um sinal de rádio verdadeiramente bizarro detectado há quase 40 anos, parece coincidir. com a localização de um cometa chamado 266P / Christensen que não havia sido catalogado na época. (O cometa foi descoberto mais recentemente, em 2006. Originalmente, a hipótese de Paris era de que um segundo cometa também poderia ser o culpado, chamado P / 2008 Y Gibbs.) Explicações para o Wow! o sinal variou de fenômenos naturais intermitentes a satélites secretos de espionagem e sim a alienígenas.
Outros não têm tanta certeza. "Não acreditamos que a teoria dos dois cometas possa explicar o sinal do Wow!", Jerry Ehman, o astrônomo que descobriu o Wow! sinal em 1977, disse a Live Science.
Uau! sinal
O Uau! o nome do sinal vem do quão impressionante e estranho era. O sinal de rádio apareceu na noite de 15 de agosto de 1977, quando foi captado pelo radiotelescópio Big Ear na Universidade Estadual de Ohio. Durou 72 segundos. Foi "alto" - mais intenso do que qualquer coisa no céu ao fundo naquela noite. Era também um sinal de largura de banda estreita; o alcance das frequências cobertas era pequeno, semelhante ao dos sinais artificiais. O rádio AM, por exemplo, possui canais que são apenas 10.000 ciclos acima ou abaixo da frequência designada no mostrador. Além disso, o sinal estava em uma frequência de cerca de 1.420 megahertz (MHz), também chamada de linha de 21 centimetros. Essa é a mesma frequência que as ondas de rádio emitidas por gás hidrogênio neutro no espaço. É uma região relativamente livre de ruídos de outros objetos, e um dos pesquisadores envolvidos na busca por inteligência extraterrestre está interessado há muito tempo, porque pode ser usado para transmissões interestelares.
O sinal não se repetiu e as tentativas subseqüentes de encontrá-lo se mostraram infrutíferas. Ehman marcou "Uau!" em caneta vermelha em uma impressão que mostra os números que representam o sinal.
Em 1977, o agora desmontado telescópio Big Ear procurava sinais alienígenas, numa iteração inicial da busca por inteligência extraterrestre, ou SETI. Mas ninguém esperava ver nada como o Wow! sinal e o telescópio Big Ear não ouviu nada parecido novamente.
Sem um sinal de repetição, era impossível dizer o que era; nem mesmo obter uma localização precisa não foi fácil porque o sinal durou pouco. Ehman, agora aposentado, disse à Live Science que, além de uma certa distância, é difícil dizer a que distância está vindo um sinal de rádio.
Assinatura de cometa
Em seu artigo, Paris escreveu que os cometas, sob certas condições, emitem ondas de rádio dos gases que os cercam à medida que se aproximam do sol. De acordo com o estudo, o cometa 266P / Christensen estava na posição certa no dia certo em 1977. Paris lançou a idéia pela primeira vez no início de 2016 e propôs um programa de uso de radiotelescópios para escutar a emissão de tais ondas de rádio.
O projeto do cometa teve três fases. "A primeira fase foi a hipótese, que levou à segunda fase: os cometas emitem 1.420? Parece que sim", disse Paris à Live Science.
Na terceira fase, marcada para 2018, Paris planeja explorar os mecanismos das emissões - por que os cometas devem gerar ondas de rádio nesse comprimento de onda específico. Paris disse que pouca pesquisa foi feita sobre o assunto.
"Houve alguns estudos, mas suspeito que somos os primeiros a construir especificamente um radiotelescópio de 10 metros para analisar especificamente esse tipo de corpo do sistema solar", disse ele.
Para ver se um sinal poderia ter vindo de cometas, Paris primeiro usou um radiotelescópio para olhar o céu na região do Wow! sinal. Com esta etapa, ele queria ver como era o plano de fundo na frequência relevante. Ele também verificou outros dois cometas para ter certeza de que eles emitiam sinais de rádio na freqüência de 1.420 MHz e descobriu que sim.
Então, em janeiro, Paris instruiu o radiotelescópio a apontar para o cometa 266P / Christensen ao passar pela região do céu onde o Wow! sinal foi visto. (O cometa 266P / Christensen tem um período orbital de cerca de 6,65 anos, e sua localização aparente no céu variará dependendo de onde a Terra está em sua própria órbita ao redor do Sol. O cometa passou perto, mas não exatamente, onde o Wow! era - cerca de 2 graus ao norte do local do sinal Wow!
O ceticismo é abundante
No entanto, vários astrônomos, incluindo Ehman, acham que Paris está errada sobre o cometa. Ehman olhou para o estudo de Paris com Robert Dixon, que dirige o observatório de rádio da Universidade Estadual de Ohio (Big Ear foi destruído em 1997). Dois grandes problemas são que o sinal não se repetiu e apareceu por um período tão curto. Ehman observou que o telescópio Big Ear tinha dois "chifres de alimentação", cada um dos quais fornece um campo de visão ligeiramente diferente para um radiotelescópio.
"Deveríamos ter visto a fonte aparecer duas vezes em cerca de 3 minutos: uma resposta com duração de 72 segundos e uma segunda resposta por 72 segundos, seguindo em cerca de um minuto e meio", disse Ehman à Live Science. "Nós não vimos o segundo."
A única maneira de isso acontecer, ele disse, é se o sinal for interrompido abruptamente. Um cometa não produziria esse tipo de sinal, porque os gases que os cercam cobrem grandes áreas difusas. O cometa também não teria escapado tão rapidamente do campo de visão do radiotelescópio.
Mas Ehman também não está convencido de que são alienígenas. Existem muitos fenômenos que mostram aparências e desaparecimentos repentinos de sinais de rádio, incluindo explosões rápidas de rádio (FRBs), que são explosões misteriosas de rádio com origens astrofísicas muito debatidas que geram sinais irregulares que duram apenas milissegundos. Se o Big Ear capturasse apenas o final da emissão, os dados poderiam ser semelhantes aos do Wow! Ehman especulou.
"O problema com as buzinas é algo que ninguém pode explicar, inclusive eu", disse Paris. "Existem alguns dados por aí para sugerir que o problema está no fim do telescópio e não o fenômeno em si". Portanto, é possível que o sinal tenha sido causado por uma falha no telescópio Big Ear.
A outra questão é a frequência de transmissão. Paris disse que mostrou que os cometas podem emitir nessa faixa, mas Seth Shostak, astrônomo sênior do Instituto SETI, é cético. A Shostak costumava estudar as emissões de hidrogênio neutro na faixa de 1.420 MHz e tem menos certeza de que a emissão pareceria correta. Os cometas podem não gerar hidrogênio suficiente para gerar um sinal suficientemente brilhante, como o Wow !.
"Acho que ninguém jamais encontrou essa emissão de cometas", disse Shostak à Live Science.
