Crédito de imagem: NASA
A maioria dos paleontólogos acredita que um asteróide gigantesco atingiu o México há 65 milhões de anos e matou todos os dinossauros; fim da história. Mas uma minoria acredita que o ambiente da Terra já era desconfortável para os dinossauros por causa de uma série de ataques de asteróides e erupções vulcânicas - o asteróide era apenas a palha que quebrou as costas do camelo. Ao estudar o tempo de vida das colônias de organismos unicelulares, a paleontóloga Gerta Keller descobriu que o período cretáceo pode ter durado 300.000 anos após o impacto do asteróide.
Como paleontologista, Gerta Keller estudou muitos aspectos da história da vida na Terra. Mas a pergunta que chamou sua atenção ultimamente é tão básica que passou pela boca de gerações de crianças de 6 anos: O que matou os dinossauros?
As respostas que ela descobriu na última década provocaram um debate em tamanho adulto que coloca Keller em desacordo com muitos cientistas que estudam a questão. Keller, professor do Departamento de Geociências de Princeton, está entre uma minoria de cientistas que acreditam que a história da morte dos dinossauros é muito mais complicada do que a teoria familiar e dominante de que um único asteróide atingiu a Terra 65 milhões de anos atrás e causou a massa. extinção conhecida como limite Cretacious-Terciário, ou K / T.
Keller e um número crescente de colegas em todo o mundo estão apresentando evidências de que, em vez de um único evento, um período intensivo de erupções vulcânicas e uma série de impactos de asteróides provavelmente forçaram o ecossistema mundial a um ponto de ruptura. Embora um asteróide ou cometa provavelmente tenha atingido a Terra no momento da extinção do dinossauro, provavelmente era, como Keller diz, "o canudo que quebrou as costas do camelo" e não a única causa.
Talvez de forma mais controversa, Keller e colegas afirmam que o "canudo" - esse impacto final - provavelmente não é o que a maioria dos cientistas acredita. Por mais de uma década, a teoria predominante centrou-se em uma cratera de impacto maciça no México. Em 1990, os cientistas propuseram que a cratera Chicxulub, como ficou conhecida, era o remanescente do fatídico evento de matança de dinossauros e que essa teoria se tornou dogma.
Keller acumulou evidências, incluindo resultados divulgados este ano, sugerindo que a cratera Chicxulub provavelmente não coincidiu com o limite K / T. Em vez disso, o impacto que causou a cratera Chicxulub provavelmente foi menor do que se acreditava originalmente e provavelmente ocorreu 300.000 anos antes da extinção em massa. O assassino final de dinossauros provavelmente atingiu a Terra em outro lugar e permanece desconhecido, disse Keller.
Essas visões não fizeram de Keller uma figura popular nas reuniões de impacto de meteoritos. "Há muito tempo ela está em uma minoria muito desconfortável", disse Vincent Courtillot, físico geológico da Universit? Paris 7. A visão de que havia algo além de um único impacto em ação na extinção em massa de 65 milhões de anos atrás "foi atingida após reunião pela maioria de cientistas de renome", disse Courtillot.
As implicações das idéias de Keller vão além da queda do anquilossauro e da empresa. Reviver uma ênfase no vulcanismo, que era a principal hipótese antes da teoria do asteróide, poderia influenciar a maneira como os cientistas pensam sobre os muitos episódios de aquecimento do efeito estufa na Terra, que foram causados principalmente por períodos de erupções vulcânicas. Além disso, se a maioria dos cientistas eventualmente reduzir suas estimativas dos danos causados por um único asteróide, essa mudança de pensamento poderá influenciar o debate atual sobre quanta atenção deve ser dada ao rastreamento e desvio de asteróides e cometas ligados à Terra em o futuro.
Keller não trabalha com grandes fósseis, como ossos de dinossauros comumente associados à paleontologia. Em vez disso, sua experiência é em organismos unicelulares, chamados foraminíferos, que permeiam os oceanos e evoluíram rapidamente através de períodos geológicos. Algumas espécies existem por apenas duzentos mil anos antes que outras as substituam, de modo que os restos fósseis de espécies de vida curta constituem uma linha do tempo pela qual as características geológicas circundantes podem ser datadas.
Em uma série de viagens de campo ao México e outras partes do mundo, Keller acumulou várias linhas de evidência para apoiar sua visão da extinção K / T. Ela descobriu, por exemplo, populações de foraminíferos pré-K / T que viviam em cima da precipitação de impacto de Chicxulub. (A precipitação é visível como uma camada de contas de vidro derretido que choveu após o impacto.) Esses fósseis indicam que esse impacto ocorreu cerca de 300.000 anos antes da extinção em massa.
As evidências mais recentes vieram no ano passado de uma expedição de uma equipe internacional de cientistas que perfurou 1.511 metros na cratera Chicxulub em busca de evidências definitivas de seu tamanho e idade. Embora as interpretações das amostras de perfuração variem, Keller afirma que os resultados contradizem quase todas as suposições estabelecidas sobre Chicxulub e confirmam que o período cretáceo persistiu por 300.000 anos após o impacto. Além disso, a cratera Chicxulub parece ser muito menor do que se pensava - menos de 120 quilômetros de diâmetro em comparação com as estimativas originais de 180 a 300 quilômetros.
Keller e colegas estão agora estudando os efeitos de fortes erupções vulcânicas que começaram mais de 500.000 anos antes da fronteira K / T e causaram um período de aquecimento global. Em locais no Oceano Índico, Madagascar, Israel e Egito, eles estão encontrando evidências de que o vulcanismo causou estresse biótico quase tão grave quanto a própria extinção em massa K / T. "Esses resultados sugerem que os impactos de asteróides e vulcanismo podem ser difíceis de distinguir com base em seus efeitos na vida vegetal e animal e que a extinção em massa de K / T pode ser o resultado de ambos", disse Keller.
Fonte original: Princeton News Release
