Chegar à Estação Espacial Internacional não é tarefa fácil. E se os astronautas quiserem enviar algumas coisas de volta? Atualmente, sua única opção de capacidade de retorno é fornecida pelas mesmas cápsulas de carga enviadas a eles.
O que significa que a única maneira pela qual a ISS pode enviar as coisas de volta à Terra é gastando vários milhões de dólares enviando um veículo de retorno até eles. Felizmente, isso está prestes a mudar, graças a um projeto conhecido como Veículo de Retorno Terrestre (TRV).
O TRV representa um esforço colaborativo entre a NASA e o CASIS, o Centro para o Avanço da Ciência no Espaço, sem fins lucrativos, que foi recentemente agraciado com a responsabilidade de garantir que façamos bom uso do laboratório dos EUA a bordo da ISS. Para esse fim, eles contrataram a Intuitive Machines - uma empresa espacial privada do Texas - para criar um veículo de retorno que permitirá o retorno rápido e sob demanda de experimentos do Laboratório Nacional da Estação Espacial Internacional (ISS).
"Acredito que com essa nova capacidade de entrega 'sob demanda' para devolver amostras científicas à Terra, estenderemos a viabilidade do Laboratório Nacional da ISS como uma plataforma de pesquisa para benefício comercial", disse Steve Altemus, presidente da Intuitive Machines, à Space Magazine via o email. "Os principais pesquisadores e cientistas envolvidos na pesquisa de microgravidade no espaço agora podem começar a imaginar novos experimentos e metodologias possibilitados pelo retorno de amostras quase diariamente e aterrando com precisão e suavidade na Terra."
O TRV proposto é uma cápsula pequena e sem asas, que pode ser carregada com amostras e ejetada da câmara no Módulo Experimental Japonês (JEM), garantindo a entrega de volta à Terra em menos de 24 horas. Do lado de fora, o design se parece um pouco com o ônibus espacial ou o avião espacial Boeing X-37B. Menos as asas grossas, é claro.
Para as equipes da ISS, ter esses veículos à mão será um grande benefício para a pesquisa, permitindo a entrega de amostras críticas ou perecíveis aos laboratórios da Terra em tempo hábil. Vários desses TRVs serão enviados para a ISS - presumivelmente como parte de uma carga normal usando uma cápsula SpaceX Dragon.
Uma vez lá, o processo para usá-los para fazer entregas será bastante direto. Primeiro, os astronautas os carregarão com as amostras científicas que pretendem enviar para casa. Em seguida, eles os empurrarão para fora da câmara de ar e os empurrarão para o espaço usando o braço robótico fabricado na estação.
O TRV retornará à Terra como qualquer outra espaçonave, descendo pela atmosfera e, eventualmente, implantando um paraquedas para desacelerá-lo a partir de velocidades supersônicas. Outro paraquedas maior será implantado assim que estiver mais próximo do solo e o levará com segurança até um local de pouso em Utah.
Essa viagem de volta levará seis horas e, como a ISS orbita a Terra cerca de 15 vezes por dia, o tempo total de entrega deve sempre ser inferior a 24 horas. Isso será especialmente útil, considerando que várias experiências científicas ocorrem na Estação Espacial Internacional, principalmente porque o ambiente de gravidade zero é mais ideal para o cultivo de culturas de células em três dimensões.
"A Estação Espacial Internacional, com seus laboratórios e equipe de microgravidade exclusivos, permite a pesquisa em uma ampla variedade de disciplinas, da física à biologia", disse o Dr. David Wolf, cientista pesquisador e ex-astronauta. “Essa pequena capacidade de retorno da carga útil fornecerá condições controladas e opções flexíveis para a análise oportuna da amostra. A equipe científica poderá ajustar muito mais eficientemente os parâmetros experimentais em resposta aos resultados, explorar resultados únicos e corrigir os problemas encontrados. ”
Em suma, se os astronautas estão ocupados testando técnicas para bioprinting órgãos ou desenvolvendo novos tipos de produtos farmacêuticos, eles certamente preferem enviar as amostras produzidas diretamente de volta à Terra, em vez de serem forçadas a esperar semanas pela chegada de um navio de carga.
No entanto, além de facilitar os esforços de pesquisa dos astronautas, a Intuitive Machines vê o TRV como um meio de permitir novas e empolgantes pesquisas a bordo do Laboratório Nacional da ISS, além de abrir as portas para empreendimentos comerciais no espaço.
Atualmente, a Intuitive Machines planeja fornecer sua tecnologia TRV para uma ampla gama de clientes - incluindo interesses científicos, acadêmicos, comerciais e governamentais. É sua esperança que a nova capacidade para o mesmo dia permita maior utilização da ISS como laboratório nacional e melhore as oportunidades de comercialização de experimentos para benefício terrestre.
O primeiro lote de TRVs está programado para ser enviado à ISS em 2016. No início, eles serão usados estritamente para devolver amostras científicas - mas, aparentemente, uma versão que seria capaz de devolver roedores vivos também está em andamento.
