"Estou do lado de fora ... estou olhando". E quem estamos olhando agora? Nada menos que o rosto familiar do Centaurus A .. A impressionante e turbulenta faixa de poeira está envolta na névoa etérea das coisas vivas da galáxia - o resultado de uma galáxia elíptica gravitacionalmente faminta que atrai uma galáxia espiral menor para sua morte. Como uma aranha esperando no centro de uma teia, o buraco negro no coração da NGC 5128 não leva prisioneiros. Sua complexidade grita para nós em energia de rádio, raios X e raios gama. "Eu posso ver através de você ... Ver o verdadeiro você."
Espera no espaço a cerca de 10 a 11 milhões de anos-luz de distância. É a galáxia ativa mais próxima da Terra e contém um buraco negro nuclear estimado em um bilhão de vezes a massa do nosso Sol. O resultado do evento de fusão do Centaurus A é tão incrivelmente poderoso que pode até ter deslocado o eixo do enorme buraco negro de sua orientação esperada - uma área não muito maior que o nosso próprio sistema solar. "A variabilidade do núcleo pode representar a acumulação de remanescentes estelares ou de nuvens individuais no buraco negro, desencadeando uma atividade renovada do jato e alimentando a fonte de rádio". diz F.P. Israel. “Os detalhes desses processos ainda não estão claros, mas o monitoramento cuidadoso e frequente do Centaurus A nos comprimentos de onda de rádio, raios X e raios pode fornecer informações importantes. Por exemplo, como o núcleo aciona os jatos nucleares e como os jatos nucleares relativísticos são transformados nos jatos internos não relativísticos? O disco circunuclear não parece capaz de controlar a colimação dos jatos nucleares, mas sua orientação exatamente perpendicular a esses jatos sugere que ele está de alguma forma conectado ao agente de colimação. ”
Seriam as propriedades únicas do Centaurus A que se originam da canibalização de uma galáxia igualmente única? Se você examinar a imagem em tamanho real de Ken Crawford, encontrará muitas galáxias de fundo escondidas entre as estrelas. O que podemos muito bem estar vendo são os primeiros resultados de uma elíptica gigante se fundindo com uma estrutura espiral muito pequena - criando uma auréola impressionante. “Quando a maioria das pessoas pensa no NGC 5128 (também conhecido como Centaurus A), vê jatos de rádio, buracos negros centrais, um disco de acréscimo muito visível e muito mais. Mas estes são "cereja no topo do bolo" da gigante galáxia E subjacente. " diz Gretchen Harris (Universidade de Waterloo). “Agora sabemos que ele possui um sistema de halo antigo bastante normal, como visto em seus aglomerados globulares, nebulosas planetárias e estrelas gigantes vermelhas. Sua proximidade faz do NGC 5128 o modelo ideal para entender as propriedades das grandes galáxias E em geral. ”
Embora a ciência considere o Centaurus A um modelo, sua forma torturada a torna uma paleta incrível para os olhos da câmera. Utilizando um telescópio RCOS 14.5 ″ Truss e fazendo várias exposições por quase duas horas, Ken produziu uma imagem que revela detalhes intrincados quase tão bons quanto as 7 fotos de resolução de 7 anos-luz tiradas pelo telescópio Hubble Space.
Aqui você verá aglomerados de estrelas azuis jovens e quentes que se formaram recentemente e a assinatura rosa de regiões formadoras de estrelas - bem como a liberação de gás que não se conforma ao eixo de rotação do buraco negro central. Talvez dois buracos negros brigando? “Este buraco negro está fazendo suas próprias coisas. Além de receber combustível fresco de uma galáxia devorada, pode ser alheio ao resto da galáxia e à colisão ”, disse Ethan Schreier, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial. “” Encontramos uma situação complicada de um disco dentro de um disco, apontando em direções diferentes. Não está claro se o buraco negro sempre esteve presente na galáxia hospedeira ou se pertencia à galáxia espiral que caiu no núcleo, ou se é o produto da fusão de um par de buracos negros menores que viveram nas duas galáxias separadas. "
Embora a fusão galáctica possa ter começado entre 200 e 700 milhões de anos atrás, os incríveis arcos de gás de vários milhões de graus permanecem em um anel oscilante de 25.000 anos-luz de diâmetro, produzindo jatos de alta energia. Dado o seu tamanho e localização, este anel pode muito bem ser uma onda de choque do tamanho de uma galáxia - os milhões de quilômetros por hora de ondulações externas de uma intensa explosão que pode ter ocorrido há 10 milhões de anos atrás. "Acreditamos que a maioria dessas estrelas se formou a partir da interação do jato com concentrações locais de poeira e gás". diz John Graham. “As estrelas azuis mais brilhantes são presumivelmente as estrelas mais jovens e tendem a ficar próximas ao jato de raios-X. Sugerimos que a matéria-prima para a formação de estrelas seja encontrada em manchas de poeira de pequeno tamanho angular na área e que a formação de estrelas seja desencadeada por choques iniciados pelo jato. ”
Agora eu quero que você dê uma olhada mais de perto. O que você vai descobrir (destacado pela pequena seta) é uma mancha azul fina de estrelas recém-formadas. É algo que você provavelmente nunca notaria, a menos que tenha sido indicado a você.
O que você está vendo é uma faixa de mil anos-luz de tecido cicatricial. Uma oferta morta de uma recente absorção galáctica. Os astrônomos já haviam notado o arco agora identificado como um remanescente de fusão galáctica, mas sem reconhecer sua origem. "Isso adiciona um bom exemplo no universo local à crescente evidência de que halos de galáxias são construídos a partir do acúmulo de galáxias anãs por satélite", disse Eric Peng, estudante de astronomia da Universidade Johns Hopkins. "Esses halos são interessantes em parte porque são difíceis de estudar, mas também porque as escalas de tempo para que as coisas aconteçam em halos são muito longas, o que significa que elas podem preservar condições que revelam como uma galáxia se formou e evoluiu."
Mas para agora? "Estou do lado de fora ... E estou olhando. Posso ver através de você ... Veja suas cores verdadeiras."
Muito obrigado a Ken Crawford por seu trabalho requintado que levou a um dia maravilhosamente agradável de pesquisar os meandros de uma galáxia mais notável!
