O que uma formação de arenito com mais de três bilhões de anos na Austrália Ocidental tem em comum com Marte? As pedras australianas contêm o registro microbiano vivo mais antigo da vida na Terra - e pode ser a base da descoberta de fósseis em Marte. As primeiras rochas arcaicas estão fornecendo aos geólogos evidências microfósseis de que o início da vida poderia estar utilizando sulpher - em vez de oxigênio - em seus ecossistemas.
“Finalmente, temos boas evidências sólidas para a vida há mais de 3,4 bilhões de anos atrás. Isso confirma que havia bactérias no momento vivendo sem oxigênio ”, disse o co-pesquisador Professor Martin Brasier da Universidade de Oxford, Reino Unido. “Essas bactérias ainda são comuns hoje. As bactérias do enxofre são encontradas em valas fedorentas, no solo, em fontes termais, em fontes hidrotermais - em qualquer lugar onde haja pouco oxigênio livre e possam viver da matéria orgânica ”, explicou.
Mas fornecer evidências morfológicas para essas bactérias metabolizadoras de enxofre não foi tão fácil quanto desenterrar algumas pedras. A primeira detecção ocorreu em 2007 em Strelley Pool, uma área agora árida que pode ter sido uma região de estuário ou águas rasas. Associadas a cristais de pirita do tamanho de micrômetros, essas microestruturas mostram todos os ingredientes certos para as propriedades da vida, como lúmens de células ocas e paredes celulares carbonáceas enriquecidas em nitrogênio. Formas esferoidais e elipsoidais são bons indicadores de formações bacterianas e bainhas tubulares apontam para o crescimento celular múltiplo. Eles também exibem conteúdo de pirita, mas não há "ouro do tolo" nesses isótopos leves ... é um subproduto metabólico das células.
"A vida gosta de isótopos mais leves; portanto, se você tem uma leve assinatura nesses minerais, ela parece biológica", disse o principal autor, Dr. David Wacey, da Universidade da Austrália Ocidental. “Existem maneiras de obter a mesma assinatura sem biologia, mas isso geralmente requer temperaturas muito altas. Então, quando você junta a assinatura do isótopo da luz com o fato de a pirita estar ao lado dos microfósseis - a apenas alguns mícrons de distância -, realmente parece que havia todo um ecossistema de enxofre lá ”, relatou à BBC News.
Então, o que essa descoberta tem a ver com Marte? No hemisfério norte, há uma região chamada Nili Fossae, que fotograficamente tem uma forte semelhança com a região de Pilbara, na Austrália - lar da piscina Strelley. Com uma enorme quantidade de minerais argilosos documentada, Nili Fossae pode ser o local ideal para a missão do rover Curiosity-Mars Science Laboratory da agência espacial dos EUA para iniciar uma busca pelas formas de vida marcianas iniciais. Mas não fique muito animado ainda ... O estudo em um planeta remoto será ainda mais difícil do que aqui na Terra.
"Alguns dos instrumentos que usamos podem preencher uma sala inteira, mas alguns podem ser miniaturizados", disse o Dr. Wacey. "Um veículo espacial pode limitar os alvos, mas você realmente precisa trazer amostras de volta à Terra para estudá-las em detalhes".
Fonte da história original: BBC News - Science and Environment and Nature Geoscience.
