A imagem da Cassini dos anéis de Saturno foi aprimorada em cores falsas. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
A sonda Cassini obteve uma visão mais detalhada de todos os anéis de Saturno, incluindo o anel B, que iludiu os exploradores robóticos anteriores. Sua estrutura parece notavelmente diferente de seus dois vizinhos, anéis A e C.
A origem dos anéis de Saturno é um mistério. Os anéis são uma estrutura enorme e complexa. De ponta a ponta, o sistema de anéis nem se encaixava na distância entre a Terra e a Lua. Os sete anéis principais são rotulados na ordem em que foram descobertos. Do planeta para fora, eles são D, C, B, A, F, G e E.
Durante uma recente experiência de rádio, a Cassini mapeou essa estrutura com clareza nunca antes disponível. Esta é a primeira de muitas dessas observações que a Cassini realizará durante o verão.
“A estrutura desses anéis notáveis é uma visão a se ver. Todos os recursos do anel parecem ser preenchidos por uma ampla gama de tamanhos de partículas que se estendem a muitos metros de diâmetro na extremidade superior ”, disse o Dr. Essam Marouf, membro da equipe de ciências radiológicas da Cassini e professor de engenharia elétrica da Universidade Estadual de San Jose, San Jose, Califórnia
Marouf disse que na extremidade inferior, partículas com cerca de 5 centímetros de diâmetro ou menos parecem ser escassas no anel B e no anel interno A. Nos anéis C e no anel externo A, partículas de menos de cerca de 5 centímetros ( 2 polegadas) de diâmetro parecem abundantes.
A Cassini descobriu que as partes interna e externa do anel B contêm anéis com centenas de quilômetros de largura (centenas de milhas) e variam muito na quantidade de material que contêm. Um núcleo espesso de 5.000 quilômetros de largura (3.100 milhas) contém várias faixas com material de anel quase quatro vezes mais denso que o do anel A e quase 20 vezes mais denso que o do anel C.
A estrutura dramaticamente variável do anel B está em nítido contraste com a estrutura relativamente plana do anel A ou a estrutura suave e ondulada do anel C, onde muitos cachos densos, estreitos e com arestas vivas permeiam sua parte externa.
A Cassini também detectou mais de 40 características onduladas chamadas “ondas de densidade” no anel A, muitas próximas à sua região externa, próximas às luas que orbitam logo depois do anel. As observações das ondas de densidade dirão mais sobre a densidade de massa da superfície do anel, sua espessura vertical e outras propriedades físicas.
"Uma maravilhosa variedade de ondas, causada por interações gravitacionais com luas próximas, foi descoberta em todo o anel A", disse Marouf. "Também vemos uma grande onda de densidade no denso anel B. Algumas dessas ondas foram vistas na Voyager e em outras observações da Cassini, mas não neste grande número e não com essa excepcional clareza."
A Cassini conduziu essa primeira observação de ocultação por rádio dos anéis, atmosfera e ionosfera de Saturno em 3 de maio de 2005. Uma ocultação significa que se você assistir o Cassini da Terra, o Cassini parecerá oculto ou oculto atrás dos anéis. Durante uma ocultação por rádio, a Cassini envia um sinal de rádio da nave espacial através dos anéis para a Terra. Os cientistas observam como a força do sinal de rádio é afetada à medida que o sinal passa pelo material do anel. Quanto mais denso for o toque, mais fraco o sinal recebido. O experimento ajuda os cientistas a mapear a distribuição da quantidade de material do anel e determinar os tamanhos das partículas do anel.
A ocultação foi a primeira a usar três sinais de rádio de diferentes frequências (chamadas Ka, X e S) transmitidas simultaneamente de uma espaçonave para as estações receptoras da Terra da Deep Space Network da NASA. Partículas de anel de tamanhos diferentes afetam cada frequência de maneira diferente.
O tour da Cassini foi projetado especificamente para otimizar a geometria do primeiro experimento de ocultação por rádio e sete outras ocultações programadas de maio a setembro de 2005. Essas observações estão no centro dos objetivos científicos fundamentais da Cassini de caracterizar e entender Saturno e seu sistema de anéis. Durante sua vida útil, a Cassini obterá 20 ocultações de rádio e 80 ocultas estelares, fornecendo um conhecimento muito mais detalhado das estruturas dos anéis.
Para imagens e informações sobre a missão Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
