A Austrália e a África do Sul foram selecionadas para sediar o Square Kilometer Array, um enorme telescópio de rádio que será construído em 2018. O array terá milhares de antenas, espalhadas por uma área de 3.000 km (1.800 milhas) e deve ter 50 vezes mais potente que o conjunto mais poderoso de radiotelescópios que temos hoje. O site australiano fica perto de Meekathara, no lado oeste do país, enquanto o site sul-africano fica perto de Carnarvon. Ambos os locais foram escolhidos devido à baixa interferência de sinais de rádio feitos pelo homem na paisagem circundante.
A Austrália e a África Austral foram pré-selecionadas como países para sediar o Square Kilometer Array (SKA), um radiotelescópio gigante de próxima geração que está sendo desenvolvido por cientistas em 17 países.
A decisão foi tomada pelo Comitê Diretor Internacional da SKA, seguindo o conselho de um comitê externo de 7 cientistas de 5 países que examinaram as quatro ofertas do local.
Tanto a Austrália quanto a África Austral podem atender a todos os requisitos do SKA, disse o Prof Richard Schilizzi, Diretor Internacional de Projeto SKA, ao anunciar a decisão hoje em Dwingeloo, na Holanda.
O SKA será um conjunto de milhares de antenas, não um único instrumento gigante, espalhadas por 3000 quilômetros, mas com metade das antenas localizadas em uma região central com 5 quilômetros de diâmetro. O SKA será 50 vezes mais sensível que os radiotelescópios mais poderosos que temos agora. Ele examinará profundamente o cosmos para captar sinais das primeiras estrelas e galáxias a se formarem após o Big Bang; rastreará os efeitos da misteriosa energia escura que está separando o universo a uma velocidade cada vez maior; e mapeará a influência dos campos magnéticos no desenvolvimento de estrelas e galáxias. Observações de pulsares permitirão ao SKA procurar os efeitos das ondas gravitacionais ao mesclar buracos negros maciços no centro de outras galáxias. Se houver inteligências extra-terrestres na Via Láctea com radares aeroportuários ou ionosféricos, o SKA os detectará.
Para a Austrália, propõe-se que o local principal esteja na estação de Mileura, cerca de 100 km a oeste de Meekathara, na Austrália Ocidental. Outros pratos seriam distribuídos pelo continente australiano, com a possibilidade de extensão para a Nova Zelândia. Na África Austral, a localização central seria no local Karoo, na região do Cabo Norte da África do Sul, a cerca de 95 km de Carnarvon, com outros pratos localizados na própria África do Sul e nos países africanos vizinhos - Botsuana, Namíbia, Moçambique, Madagasgar, Maurício, Quênia e Gana.
Um requisito essencial do site principal é que deve haver um nível muito baixo de sinais de rádio feitos pelo homem, porque a interferência mascarará as fracas ondas de rádio cósmicas que o telescópio foi projetado para detectar. Além disso, a África do Sul e a Austrália estão fazendo um excelente progresso para proteger esses ambientes únicos com zonas silenciosas que limitarão o uso de equipamentos de transmissão de rádio, disse o professor Phil Diamond, ex-presidente do Comitê Diretor Internacional da SKA.
Ambos os sites da Austrália e da África Austral podem ver muito do mesmo céu que outros grandes telescópios ópticos, infravermelhos e sub-milimétricos e ambos têm uma boa visão do céu do sul, que é onde o centro da nossa galáxia passa por cima. Ambos também têm condições ionosféricas estáveis, o que é importante para as observações de baixa frequência que o SKA fará.
China e Argentina / Brasil também tentam sediar o SKA. Ambos os sites também foram considerados locais excepcionais para a radioastronomia, mas não cumpriram pelo menos um dos diversos requisitos exigentes para o Square Kilometer Array. O site chinês proposto colocaria restrições inaceitáveis à colocação dos elementos centrais do SKA e a proposta Argentina / Brasil conjunta foi eliminada porque as condições ionosféricas acima da América do Sul limitariam o desempenho do SKA em baixas frequências.
Uma análise mais aprofundada dos sites selecionados será agora realizada, com a decisão final sobre qual dos dois sites hospedará o SKA esperado para o final da década.
Fonte original: Comunicado de imprensa do Jodrell Bank
