À medida que percorremos nossa vida cotidiana movimentada, examinamos as manchetes em busca de notícias. De vez em quando, podemos retirá-lo e analisá-lo novamente, mas com muita frequência tendemos a esquecer à medida que o tempo passa. Vamos mudar isso hoje ...
A era em que eu cresci em astronautas adorados como heróis. Não consideramos apenas mais um trabalho especializado - ou apenas outra missão de rotina. Esses homens, e eventualmente mulheres, tornaram-se maiores que a vida. Seres humanos dispostos a correr riscos acima e além do comum para expandir nosso conhecimento e nossas capacidades como espécie. Enquanto nos sentamos aqui confortáveis e aconchegantes em nossas mesas lendo as notícias espaciais diárias, eles orbitam bem acima da Terra. Onde uma vez levamos nosso passeio diário para nossos trabalhos na fábrica, eles subiram dentro de naves espaciais experimentais. Quando o ônibus da escola deixa nossos filhos, os professores também vão para a vida cotidiana. Mas nem todos eles, meus amigos ...
Dave Reneke nos lembra que os astronautas pagaram o preço final.
“Como o destino queria, as tragédias que mataram três astronautas da Apollo e duas equipes de ônibus espaciais têm aniversários com menos de uma semana de diferença. Apollo 1 em 27 de janeiro de 1967, Challenger em 28 de janeiro de 1986 e Columbia em 1 de fevereiro de 2003. A primeira missão tripulada da Apollo, Apollo 1, estava programada para ser lançada em 21 de fevereiro de 1967 no bloco 34 de Cape Kennedy. Comandante Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee eram a tripulação de voo. A Nasa, preparando-se para um futuro pouso na lua, sabia que esse vôo de shakedown era um grande passo nessa direção. Engenheiros, pessoal de terra e controladores de vôo estavam ansiosos para que este pássaro voasse.
Todas as verificações foram feitas e a confiança foi alta - no entanto, o Apollo 1 foi um acidente esperando para acontecer. Poucas semanas antes do lançamento, a tripulação estava 5 horas e meia em uma contagem regressiva simulada em 27 de janeiro de 1967 no Centro Espacial Kennedy, quando White gritou: "Fogo!" Chafee gritou: "Estamos queimando". Na cabine saturada de oxigênio a 70 metros de altura no topo do foguete Saturn IB no Pad 34, a mão de White foi vista tentando explodir a escotilha. Não iria ceder. "Se White não conseguiu tirar essa escotilha, ninguém conseguiu", disse o astronauta Frank Borman mais tarde.
Astronautas e seus entes queridos estavam em choque. Pilotos de teste morreram no ar, ninguém na NASA os havia preparado para um acidente no solo. Um dos astronautas originais do Mercury-7 de 1959, Grissom tinha 40 anos no dia do incêndio da Apollo 1. White, aos 36 anos de idade, havia sido piloto da missão Gemini 4, durante a qual ele se tornou o primeiro americano a andar no espaço. Selecionado como astronauta em 1963, Chaffee estava treinando para seu primeiro voo espacial. Ele tinha apenas 31 anos de idade.
Mais tarde, uma investigação revelou grandes falhas em quase todos os aspectos do projeto e construção da cápsula Apollo. Os investigadores atribuíram um fio irritado sob o assento de Grissom como provocando o inferno. Com um grande whoosh, como o som de um forno sendo aceso, o O2 puro na cabine fazia todos os itens combustíveis do navio queimarem com super intensidade. Ao mesmo tempo, não havia oxigênio para respirar. Os três astronautas estavam presos em seu material derretido, fundido com o nylon carbonizado do interior da espaçonave. Para remover a escotilha, cinco equipes de resgate lutaram com uma fumaça espessa, cada uma forçada a fazer várias viagens para alcançar o ar respirável. Nada poderia ser feito, era simplesmente tarde demais!
O astronauta Frank Borman, membro da equipe de investigação, ouviu a fita dos gritos de seus amigos e sentiu-se cada vez mais irritado a cada grito de socorro que ouvia. Em todos os lugares em que ele e o restante do comitê de investigação procuravam, eles encontravam mão-de-obra superficial tanto pelo contratado quanto pela NASA. Borman decidiu que faria o que fosse necessário para garantir que a espaçonave Apollo voasse novamente. E quando o fizesse, seria a espaçonave mais segura já construída.
Como resultado, a NASA abandonou a atmosfera rica em oxigênio. Mais de 2.500 itens diferentes foram removidos e substituídos por materiais não inflamáveis. Os engenheiros reprojetaram a escotilha para abrir em 10 segundos, em comparação com 90 segundos para o original. Borman, em seu livro 'Countdown', descreveu cada membro da equipe da NASA que sofreu depressão, culpa ou desagregação como uma "vítima do Pad 34". Um funcionário da NASA entrou em uma via expressa de Houston e correu seu carro a velocidades superiores a 160 quilômetros por hora até o motor pegar fogo. Outros lidaram com isso à sua maneira. A "vítima" final era a esposa de White. Cometeu suicídio em 1984.
A política mais rápida, melhor e mais barata da NASA começou a se desvendar, às custas da vida humana - mas um evento muito mais sério estava prestes a se desenrolar à medida que construímos veículos de lançamento ainda maiores e mais complexos.
O desastre do ônibus espacial Challenger ocorreu na manhã de 28 de janeiro de 1986, quando o Challenger partiu 73 segundos em seu voo. O New York Times declarou a primeira explosão do ônibus espacial o "pior desastre da história espacial". Matou sete astronautas, incluindo o primeiro professor no espaço, Christa McAuliffe. Ela foi selecionada pela NASA entre mais de 11.000 candidatos e estava programada para ensinar duas lições do Space Shuttle Challenger em órbita. Scott, o filho da terceira série de McAuliffe, junto com seus pais, eram apenas algumas das milhares de pessoas assistindo maravilhadas, depois horrorizadas naquela manhã quando o navio explodiu no ar.
Alguns acreditam que a tripulação morreu instantaneamente, outros acreditam que a cápsula permaneceu intacta por tempo suficiente, pois estava caindo para eles perceberem seu destino. Nunca saberemos. Após o desastre, a NASA foi criticada por sua falta de abertura com a imprensa. Os vôos de transporte foram suspensos até a investigação, mas o pessoal da NASA ainda acreditava no programa e queria que ele continuasse. Após um longo hiato, os ônibus espaciais finalmente voaram novamente, mas o desastre aconteceria mais uma vez e ocorreu na manhã de 1º de fevereiro de 2003.
O ônibus espacial Columbia se desintegrou sobre o Texas durante a reentrada na atmosfera da Terra, matando novamente os sete tripulantes. A perda da espaçonave foi resultado de danos sofridos durante o lançamento quando um pedaço de isolamento de espuma do tamanho de uma pequena maleta atingiu o tanque principal de propulsão no lançamento, danificando os ladrilhos do ônibus espacial, protegendo-o do calor da reentrada. Enquanto a Columbia ainda estava em órbita, alguns engenheiros suspeitaram de danos, mas os gerentes da NASA limitaram a investigação, alegando que quaisquer riscos eram 'aceitáveis'.
Columbia estava a 16 minutos de casa quando o calor de 2.500 graus de reentrada entrou na asa esquerda do braço e derreteu os suportes de alumínio. Explodiu 70.000 metros sobre o Texas. “O Columbia está perdido. Não há sobreviventes ”, disse o presidente George Bush à nação.
Há um ano, nesta semana, voei para os EUA e participei de uma cerimônia memorial no Centro Espacial Kennedy para a tripulação de Columbia. Entre os palpites, estava Evelyn Husband, esposa do comandante dos ônibus espaciais, Rick Husband, que já havia pilotado a primeira missão do ônibus espacial a atracar na Estação Espacial Internacional. Em um discurso emocionante, e depois de tudo o que ela passou, Evelyn expressou sua sincera esperança de que o programa espacial continuasse. Vamos torcer para que sim. Dizem que esse é o preço do progresso. "
Pessoalmente, gostaria de agradecer a Dave Reneke por compartilhar sua lembrança conosco. Enquanto estou sentado aqui escrevendo esta história, olho em volta do meu escritório. Cada parede tem seu próprio testemunho dos heróis do espaço - desde fotos de lançamentos de missões e trajes espaciais - até uma exibição de patches de missões e modelos de foguetes. Esses heróis, sejam Yuri Gagarin ou Neil Armstrong, tiveram um impacto significativo na minha vida e no que sou hoje ... Assim como eles podem ter impactado a sua. Aproveite o tempo para lembrar ...
O mundo precisa de mais heróis.
