Toda estrela tem uma história, mas algumas são mais curiosas que outras. A estrela Arcturus tem uma história eletrizante com uma reviravolta misteriosa envolvendo a Feira Mundial de 1933.
Se você sair em uma noite clara em meados de março e seguir a curva do cabo da Ursa Maior em direção ao horizonte leste, ficará cara a cara com Arcturus, a quarta estrela mais brilhante do céu. Laranja pálido e tremulando no ar como uma vela na brisa, Arcturus é o mensageiro da primavera. No final de maio, brilha alto no sul no início da noite. No momento, as estrelas se agacham no leste, brilhando entre galhos de árvores e sobre os telhados dos bairros.
O nome Arcturus vem da palavra grega antiga"Arktos" para urso e significa "Observador de ursos". Isso é fácil de lembrar, porque ele segueUrsa Maior, o Grande Urso, a parte mais brilhante da qual é a Ursa Maior, no céu da primavera.
Foi outra primavera, há 80 anos, em 27 de maio de 1933, que a cidade de Chicago abriu sua Exposição Century of Progress como parte da feira mundial, destacando o progresso na ciência e na indústria. 40 anos antes, em 1893, a cidade havia sediado sua primeira grande feira, a Exposição Colombiana do Mundo.
No início dos anos 30, os astrônomos estimaram a distância de Arcturus em 40 anos-luz. Edwin Frost, diretor aposentado do Observatório Yerkes em Williams Bay, Wisconsin, lar do maior telescópio refrator do mundo, teve a idéia de usar o Arcturus para ligar simbolicamente as duas grandes feiras que foram separadas por um período de 40 anos.
Na época, ofotocélula, um dispositivo que produz uma corrente elétrica quando exposto à luz, era a raiva. Empresários inteligentes descobriram como tirar proveito da capacidade da luz de liberar elétrons dos átomos para abrir portas e contar compradores automaticamente. Hoje em dia, eles ainda são amplamente utilizados, desde alarmes contra assaltantes a banheiros que ficam nivelados magicamente quando você se afasta.
A inovação tecnológica através do progresso científico foi o tema da feira de 1933. Que maneira melhor, pensou Frost, de destacar os benefícios da ciência e vincular os dois grandes eventos do que focar a luz do Arcturus em uma fotocélula e usar a corrente elétrica gerada para acionar um interruptor que acenderia as luzes na abertura da feira.
Embora agora saibamos que Arcturus está a 37 anos-luz de distância, na época pensava-se que tinha cerca de 40 anos. A luz que deixava a estrela durante a primeira feira mundial em 1893 chegaria a tempo 40 anos depois para abrir a próxima. Arcturus não estava apenas à distância certa, mas brilhante e fácil de ver em maio na abertura da feira. Poderia ser arranjado um casamento mais perfeito de poesia e ciência?
Embora YObservatório erkes foi escolhido para o trabalho, eram necessários backups em caso de céu nublado. No final, telescópios no Observatório da Universidade de Illinois em Urbana, Observatório do Harvard College e Observatório Allegheny em Pittsburgh, todos participaram do grande evento.
Em 27 de maio de 1933, pouco antes da hora marcada, o presidente da Century of Progress Fair, Rufus C. Dawes, falou com uma multidão de cerca de 30.000 pessoas reunidas no pátio do Hall of Science:
“Recordamos a grande exposição colombiana de 1893. Sua beleza nunca será superada.
Nunca haverá uma exposição de valor mais duradouro a esta cidade. Foi para Chicago um grande triunfo.
“Lembramos esse triunfo hoje à noite, captando raios de luz que deixaram a estrela Arcturus durante o período dessa exposição e que viajaram a uma velocidade de 186.000 milhas por segundo até que finalmente chegaram a nós. Usaremos esses raios para colocar em operação as forças misteriosas da eletricidade que iluminarão nossos terrenos, decorarão nossos edifícios com cores brilhantes e moverão as máquinas da exposição. ”
Acima da plataforma do palestrante, pendia um grande painel iluminado, cuja metade inferior exibia um mapa do leste dos EUA com as localizações dos quatro observatórios. A metade superior continha os instrumentos que completaram o circuito de Arcturus a um holofote no Hall of Science.
Às 21h15 cada um dos quatro observatórios emprestou pedaços da luz de Arcturus, concentrou-os em suas respectivas fotocélulas e enviou a corrente elétrica pelas linhas de telégrafo da Western Union para o recinto de feiras de Chicago.
No livroFair Management - A história de um século de progresso, o autor Lenox Lohr descreveu o que aconteceu a seguir. Um dos palestrantes, provavelmente Philip Fox, diretor do Adler Planetarium de Chicago, subiu ao pódio para emitir as instruções finais:
"Harvard, você está pronto?"
"Sim."
Um brilho vermelho percorreu o mapa de Cambridge a Chicago.
"Allegheny está pronto?"
"Pronto."
"Illinois pronto?"
"Sim."
"Yerkes?"
"Vamos lá."
O interruptor foi acionado, e um holofote no topo do Hall of Science disparou um grande raio branco no céu.
A multidão foi bananas. Foi um grande sucesso nas proximidades Observatório Elgin foi pressionado a operar para iluminar a feira de maneira semelhante todas as noites pelo restante da temporada.
Aproveitando uma estrela distante para o benefício da humanidade. Nos maravilhamos com os promotores e astrônomos da feira de 1933 por conceberem essa maneira mais engenhosa de vincular passado e presente.
Esse seria o fim de uma história maravilhosa, se não fosse por uma Ralph Mansfield. Mansfield, um estudante da Universidade de Chicago, trabalhou como guia na escola de Chicago Planetário Alder, que também participou da cerimônia de iluminação. Antes de falecer em 2007, Mansfield compartilhou a história de como ele foi quem apontou o telescópio para Arcturus e acendeu as luzes do recinto da feira.
Eu aprendi isso ao ler um artigo de Nathan B. Myron, PhD sobre o tópico em que Mansfield procurou esclarecer as coisas. No a versão dele, então diretor do Planetário Adler, Philip Fox. estava apreensivo com o céu nublado, então ele providenciou para Mansfield montar um telescópio na varanda do Hall of Science. Quando a Fox fez as considerações iniciais, Mansfield usou o Cabo do Dipper para encontrar Arcturus em um golpe de sorte nas nuvens e, no momento-chave, deu luz à fotocélula. Os holofotes acenderam e o dia foi salvo.
Então, qual é a verdadeira história?
"É um pouco misterioso", disse Richard Dreiser, oficial de informações públicas do Observatório Yerkes. "Ninguém realmente sabe absolutamente."
Seus sentimentos foram repetidos por Bruce Stephenson, atual curador do Planetário Adler: “A verdade, tanto quanto podemos constatar hoje, não é realmente conhecida. Essas coisas aconteceram há muito tempo.
A maioria dos relatos históricos indica que quatro observatórios participaram, mas a história de Mansfield permanece. A versão real, por favor, se levantará?
