Crédito de imagem: NASA
Uma equipe de astrônomos tirou a mais alta resolução de imagem infravermelha já tirada do centro de nossa galáxia, a Via Láctea. A câmera, chamada Mirlin, está localizada no enorme observatório Keck no Havaí.
A imagem de infravermelho médio de mais alta resolução já tirada do centro de nossa galáxia Via Láctea revela detalhes sobre a poeira que entra no buraco negro que domina a região.
A imagem foi tirada por uma equipe liderada pelo Dr. Mark Morris, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, no telescópio Keck II, no Havaí, com uma câmera infravermelha construída no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. O gerador de imagens grandes para infravermelho médio, ou Mirlin, usou três comprimentos de onda infravermelhos diferentes para criar a imagem composta colorida disponível on-line em http://irastro.jpl.nasa.gov/GalCen/galcen.html.
A parte do infravermelho médio do espectro eletromagnético compreende os comprimentos de onda nos quais os objetos em temperatura ambiente brilham mais intensamente. Tudo na Terra, incluindo o telescópio, os astrônomos e até a atmosfera, emite um brilho intenso no infravermelho médio. Ver objetos celestes apesar desse brilho é como tentar ver estrelas durante o dia; são necessárias técnicas especiais para provocar as estrelas desse brilho e criar uma imagem reconhecível.
Perto do centro da imagem, mas não aparente nesses comprimentos de onda, há um buraco negro três milhões de vezes mais pesado que o nosso Sol. Sua força gravitacional, tão poderosa que nem a luz pode escapar de sua superfície, afeta o movimento de poeira, gás e até estrelas, por toda a região.
Um véu de poeira absorve a luz visível emitida pela maioria das estrelas perto do Centro Galáctico. A luz aquece a poeira, que então irradia no infravermelho e fica visível para a câmera infravermelha.
A imagem mostra esse material empoeirado espiralando em direção ao buraco negro, principalmente o fluxo de gás e poeira chamado Braço do Norte. Quando esse material eventualmente cai no buraco negro, ele libera energia que afeta tudo em sua vizinhança. Esse evento, que os astrônomos têm certeza de que já aconteceu muitas vezes na história da Via Láctea, pode desencadear a formação de uma nova geração de estrelas causando o colapso de outras nuvens próximas, ou pode realmente inibir a formação de novas estrelas se o energia liberada destrói essas nuvens. De qualquer forma, o buraco negro continua a crescer à medida que o novo material cai nele.
Os astrônomos sabem que as estrelas nesta imagem são todas muito luminosas, porque estrelas menos luminosas parecem muito fracas para uma câmera infravermelha. Uma estrela massiva que se aproxima dos últimos estágios de sua vida, a supergigante vermelha IRS7, é visível nesta imagem como o ponto pequeno e brilhante logo acima do centro. O IRS7 é simplesmente tão luminoso - mais de 100.000 vezes mais brilhante que o nosso Sol - que podemos ver diretamente a luz das estrelas.
A “mini cavidade” no centro é uma bolha que aparentemente foi evacuada de poeira e gás. Uma estrela localizada no centro da mini cavidade (não visível nesta imagem) aparentemente sopra essa bolha com seu poderoso vento estelar. A “bala” é um recurso misterioso e de movimento rápido, apontando aproximadamente para longe da minicavidade, logo abaixo e à direita do centro. Pode ser um jato composto de gás e poeira.
Outros membros da equipe de imagens de Mirlin, juntamente com Morris, são a Dra. Andrea Ghez, a Dra. Eric Becklin e Angelle Tanner da UCLA; Drs. Michael Ressler e Michael Werner, do JPL; e Dra. Angela Cotera Hulet, da Universidade Estadual do Arizona, Tempe, Arizona. A câmera foi construída no JPL por Ressler e Werner. A operação de Mirlin é apoiada por uma bolsa do Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC Algumas descobertas baseadas nesta imagem foram publicadas no Astrophysical Journal.
Estudar processos no centro de nossa própria galáxia pode ensinar aos astrônomos mais sobre núcleos galácticos muito mais ativos e mais distantes - objetos como quasares e galáxias de Seyfert, que são os lugares mais violentos conhecidos no universo. Mais informações sobre o centro de nossa Via Láctea e os centros de outras galáxias podem ser obtidas com futuros instrumentos com maior resolução e maior sensibilidade.
Por exemplo, a NASA está planejando uma câmera infravermelha semelhante, o Instrumento de Infravermelho Médio, um dos três instrumentos que voarão a bordo do Telescópio Espacial James Webb, a ser lançado em 2010. Essa câmera alcançará uma resolução aproximadamente equivalente às imagens Keck, mas porque orbitará acima do brilho quente emitido pela atmosfera da Terra, será 1.000 vezes mais sensível. Usando este instrumento, os astrônomos poderão estudar os centros das galáxias até o limite do universo observável.
A JPL, em conjunto com um consórcio de países europeus e a Agência Espacial Européia, está desenvolvendo o Instrumento de Infravermelho Médio. O Telescópio Espacial James Webb é gerenciado pelo Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland.
O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
