Crédito de imagem: Hubble
Os astrônomos que examinam mais de 35 imagens do telescópio espacial Hubble da NASA do objeto mais distante do sistema solar, chamado oficialmente Sedna, ficam surpresos que o objeto não pareça ter uma lua companheira de tamanho substancial.
Esse resultado inesperado pode oferecer novas pistas para a origem e evolução de objetos na extremidade do sistema solar.
Quando a existência de Sedna foi anunciada em 15 de março, seu descobridor, Mike Brown, da Caltech, estava tão convencido de que tinha um satélite que o conceito de Sedna de um artista divulgado para a mídia incluía uma lua hipotética.
A previsão de Brown foi baseada no fato de que Sedna parece ter uma rotação muito lenta que poderia ser melhor explicada pelo puxão gravitacional de um objeto companheiro. Quase todos os outros corpos solitários do sistema solar completam um giro em questão de horas.
"Estou completamente confuso com a ausência da lua", diz Brown. “Isso está fora do campo das expectativas e torna Sedna ainda mais interessante. Mas simplesmente não sei o que isso significa. "
Imediatamente após o anúncio da descoberta de Sedna, os astrônomos giraram o Telescópio Espacial Hubble em direção ao novo planetóide para procurar a lua companheira esperada. A plataforma espacial fornece o poder de resolução necessário para fazer essas medições de precisão na luz visível. "A imagem de Sedna não é estável o suficiente em telescópios terrestres", diz Brown.
Surpreendentemente, as imagens do Hubble tiradas em 16 de março com a nova Câmera Avançada para Pesquisas mostram apenas o único objeto Sedna, juntamente com uma estrela de fundo fraca e muito distante no mesmo campo de visão.
"Apesar da visão nítida do HST (equivalente a tentar ver uma bola de futebol a 900 milhas de distância), ele ainda não consegue resolver o disco da misteriosa Sedna", diz Brown. Isso colocaria um limite superior no tamanho do objeto de aproximadamente três quartos do diâmetro de Plutão, ou cerca de 1.000 milhas de diâmetro.
Mas Brown previu que um satélite apareceria como um "ponto" complementar na visão precisa do Hubble. O objeto não está lá, embora haja uma chance muito pequena de estar atrás de Sedna ou em trânsito na frente dele, para que não pudesse ser visto separadamente do próprio Sedna nas imagens do Hubble.
Brown baseou essa previsão em suas observações anteriores de aparentes mudanças periódicas na luz refletidas na superfície manchada de Sedna. A curva de luz resultante fornece um longo período de rotação superior a 20 dias (mas não superior a 50 dias). Se for verdade, Sedna seria o objeto de rotação mais lenta do sistema solar depois de Mercúrio e Vênus, cujas baixas taxas de rotação são devidas à influência das marés do Sol.
Uma saída fácil desse dilema é a possibilidade de que o período de rotação não seja tão lento quanto os astrônomos pensavam. Mas, mesmo com uma análise cuidadosa, a equipe continua convencida de que o período está correto. Brown admite: "Estou completamente perdido para uma explicação sobre o motivo pelo qual o objeto gira tão lentamente".
Pequenos corpos, como asteróides e cometas, normalmente completam uma rotação em questão de horas. A rotação de Plutão foi reduzida para um período de seis dias relativamente tranqüilo, porque Plutão está travado de maneira tidalmente ao período de revolução de seu satélite Caronte. O Hubble resolve facilmente Plutão e Caronte como dois corpos separados. O próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA fornecerá uma plataforma para estudos de alta resolução da luz infravermelha de corpos tão frios e distantes em nosso sistema solar.
O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI) é operado pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc. (AURA), para a NASA, sob contrato com o Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA).
Fonte original: Hubble News Release
