ORLANDO, FLÓRIDA - Há algo nesta cidade que traz à tona o planejador de viagens maluco. Também fiz uma viagem épica de ônibus daqui até o sul de Fort Lauderdale antes de voltar para o norte, olhando as exposições espaciais de cima a baixo da costa.
Desta vez, foi para pegar o passeio de construção de montagem de veículos antes que ele desaparecesse. As excursões pela estrutura icônica e imensa - mais conhecida como o local onde os foguetes e o ônibus espacial Apollo passaram pela montagem final antes de ir para o bloco - estão encerrando no domingo (23 de fevereiro). Avisado por Ken Kremer e outros que em breve o público não conseguiria entrar, reservei um ingresso no final do mês passado após o anúncio.
Eu vim em busca do passado, mas o que vi foi o futuro - uma agência se preparando para entregar uma plataforma de lançamento para a SpaceX e pelo menos parte de uma espaçonave Orion no andar da VAB, pronta para ser enviada para Langley, Virgínia .
É difícil transmitir o tamanho de um dos maiores edifícios do mundo. É tão grande que pode formar seu próprio clima interno, sem ar condicionado adequado. Tem quase o dobro da Estátua da Liberdade, com 160 metros de altura e 158 de largura.
O prédio de 3,25 hectares (8 acres) precisava ser tão grande para abrigar os veículos Apollo / Saturn de 111 metros nas décadas de 1960 e 1970, e depois foi modificado para uso do ônibus espacial nos anos 1970 até apenas alguns anos atrás.
O que me surpreendeu, no entanto, foi o quão estreito o piso principal parecia. Isso ocorre porque existem todas essas passarelas nos dois lados do espaço para que os trabalhadores tenham acesso a diferentes partes da espaçonave.
As visitas a esse prédio foram proibidas entre 1978 e 2011, quando o programa de ônibus estava lançando seus veículos a sério. Após a retirada do programa, no entanto, a NASA abriu o VAB e as instalações próximas (incluindo o Launch Control Center e o Launch Pad 39A) até os visitantes. Como essas áreas agora estão sendo usadas pelos contratados e pelo Sistema de Lançamento Orion / Space, no entanto, a agência está fechando o acesso público para que o trabalho de chegar ao espaço possa continuar.
Enquanto a NASA se prepara para um teste de Orion no final de 2014, a agência também procura alugar partes do grande edifício para fornecedores comerciais. Parece que as negociações para pelo menos algumas das baías altas estão em andamento.
Enquanto isso, tivemos a sorte de vislumbrar pelo menos parte de um protótipo da espaçonave Orion pronto para ser enviado para Langley, Virgínia, com cerca de uma dúzia de pessoas ocupadas em volta dele, na traseira de um reboque de trator. Não está claro para mim quanto da sonda estava dentro desse pacote, mas nosso guia nos disse que era a coisa toda. Sim, o caminhão parecia muito pequeno no grande edifício.
Nosso grupo também teve a oportunidade de visitar o Launch Pad 39A, um dos dois pads usados no programa Apollo e também para transporte. Era assustador ver o bloco ainda em sua configuração de lançadeira, completo com a estrutura em forma de concha que costumava proteger o veículo do clima até pouco antes do lançamento.
Tudo isso será destruído em breve, já que a SpaceX provavelmente assumirá o controle, disse nosso guia, e não está claro por quanto tempo os roteiros continuarão. Provavelmente esses também desaparecerão em breve. Enquanto isso, tive um prazer especial em pé na “vala de chamas”, onde os produtos químicos nocivos do lançamento costumavam fluir. Você certamente não queria estar perto deste local quando um Saturn V ou uma pilha de ônibus decolaram.
A propósito, a primeira coisa que pensei quando vi os enormes canos ao lado da foto abaixo é o filme de 1996 Apollo 13, que possui uma sequência dramática de lançamento que inclui uma panela limpa em toda a tubulação de refrigerante. Foi nessa época que decidi que queria ver o VAB e as plataformas de lançamento, então levei apenas 18 anos para chegar aqui.
Embora essas turnês provavelmente estejam mudando ou fechando, essas etapas devem preparar o complexo para lançamentos tripulados novamente, se o plano e o financiamento atuais se mantiverem como a NASA espera.
Enquanto isso, há outras coisas para ver no centro. A imagem no topo deste artigo mostra o Vehicle Assembly Building pouco antes do lançamento do STS-129, minha primeira experiência vendo um foguete de vaivém no espaço.
Esse ônibus passou a ser o Atlantis, que hoje é exibido com facilidade nas proximidades do Complexo de Visitantes KSC. Estranho, pensei, ao olhar para o imenso volume do veículo. A última vez que te vi em novembro de 2009, você estava a caminho de orbitar e fazendo muito barulho.
Eu me pergunto o quanto as coisas vão mudar na KSC nos próximos quatro anos.
