A ilustração de Xena de um artista com sua lua. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
O poderoso Telescópio Espacial Hubble finalmente foi lançado no recém-descoberto 10º planeta (também conhecido como Xena), para ajudar a responder à pergunta: ele é realmente maior que Plutão? O Hubble é o único instrumento que pode fazer uma observação real da luz visível do diâmetro de Xena. O Hubble descobriu que Xena tem cerca de 2400 km (1.490 milhas) de diâmetro, o que a torna apenas 113 km (70 milhas) maior que Plutão. Isso torna o décimo planeta extraordinariamente brilhante, provavelmente coberto de neve branca brilhante de metano.
Pela primeira vez, o Telescópio Espacial Hubble da NASA viu distintamente o "décimo planeta", atualmente apelidado de "Xena", e descobriu que é apenas um pouco maior que Plutão.
Embora observações anteriores no solo sugerissem que o diâmetro de Xena era cerca de 30% maior que Plutão, as observações do Hubble realizadas em 9 e 10 de dezembro de 2005 mostraram o diâmetro de Xena como 1.490 milhas (com uma incerteza de 60 milhas). O diâmetro de Plutão, medido pelo Hubble, é de 1.422 milhas.
"O Hubble é o único telescópio capaz de obter uma medição clara da luz visível do diâmetro real de Xena", disse Mike Brown, cientista planetário do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia. A equipe de pesquisa de Brown descobriu Xena, catalogada oficialmente como 2003 UB313, e seus resultados foram aceitos para publicação no Astrophysical Journal.
Apenas algumas imagens foram necessárias para determinar o diâmetro de Xena. Localizado a 16 bilhões de quilômetros da Terra, com um diâmetro pouco mais da metade da largura dos Estados Unidos, o objeto tem 1,5 pixel de diâmetro na visão do Hubble. Isso é suficiente para fazer uma medição precisa do tamanho.
Como Xena é menor do que se pensava anteriormente, mas comparativamente brilhante, deve ser um dos objetos mais refletivos do sistema solar. O único objeto mais reflexivo é Encélado, uma lua geologicamente ativa de Saturno cuja superfície é continuamente recoberta com gelo altamente refletivo por gêiseres ativos.
A refletividade brilhante de Xena é possivelmente devida à geada fresca de metano em sua superfície. O objeto pode ter uma atmosfera quando estava mais perto do sol, mas, ao se mover para sua localização atual, mais longe, essa atmosfera teria "congelado", assentando-se na superfície como gelo.
Outra possibilidade é que Xena vaze gás metano continuamente de seu interior mais quente. Quando esse metano atinge a superfície fria, congela imediatamente sólido, cobrindo crateras e outros recursos para torná-lo uniformemente brilhante aos olhos telescópicos do Hubble.
Xena's leva cerca de 560 anos para orbitar o Sol, e agora está muito próximo do afélio (o ponto em sua órbita mais distante do Sol) .Brown planeja usar o Hubble e outros telescópios para estudar outros objetos do Cinturão Kuiper recentemente descobertos que são quase tão grandes quanto Plutão e Xena. O Cinturão de Kuiper é um vasto anel de cometas gelados primordiais e corpos maiores que circundam a órbita de Netuno.
Descobrir que o maior objeto conhecido do Cinturão de Kuiper é um gêmeo virtual de Plutão pode apenas complicar ainda mais o debate sobre a categorização dos grandes mundos gelados que povoam o cinturão como planetas. Se Plutão fosse considerado o tamanho mínimo para um planeta, Xena também preencheria esse critério. Com o tempo, a União Astronômica Internacional designará o nome oficial.
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto cooperativo internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore conduz operações científicas do Hubble. O Instituto é operado para a NASA pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc., Washington
Para imagens eletrônicas e mais notícias do Hubble, visite: http://www.nasa.gov/hubble
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
Atualização, Plutão não é mais um planeta. Por que Plutão não é um planeta?
