Crédito de imagem: Hubble
Dados do satélite Cassini-Huygens mostrando íons de oxigênio na atmosfera ao redor dos anéis de Saturno sugerem mais uma vez que o oxigênio molecular por si só não é um indicador confiável de que um planeta possa suportar a vida.
Esse e outros dados estão descritos em dois artigos na edição de 25 de fevereiro da revista Science, co-autor dos professores de engenharia da Universidade de Michigan Tamas Gombosi, J. Hunter Waite e Kenneth Hansen; e T.E. Gravatas da Universidade do Kansas. Os documentos pertencem a uma série de publicações sobre dados coletados pela Cassini ao passar pelos anéis de Saturno em 1º de julho.
O oxigênio molecular se forma quando dois átomos de oxigênio se unem e é conhecido em taquigrafia química como O2. Na Terra, é um subproduto contínuo da respiração das plantas, e os animais precisam desse oxigênio para a vida. Mas na atmosfera de Saturno, o oxigênio molecular foi criado sem vida presente, através de uma reação química com a radiação solar e partículas geladas que compõem os anéis de Saturno.
"Isso significa que você não precisa de biologia para produzir uma atmosfera de O2", disse Waite. “Se queremos que indicadores sejam usados na busca da vida em outros planetas, precisamos saber o que procurar. Mas o oxigênio por si só não é. "
Como os anéis de Saturno são feitos de gelo d'água, seria de esperar encontrar átomos derivados da água, como oxigênio atômico (um átomo), em vez de O2, disse Waite. No entanto, o artigo, chamado "Íons de oxigênio observados perto do anel A de Saturno", sugere que a formação de atmosferas moleculares de oxigênio ocorre com mais frequência no sistema solar do que o esperado. Há evidências anteriores de atmosferas moleculares de oxigênio em outras partes do sistema solar - por exemplo, acima das luas geladas da Galiléia de Júpiter - disse ele.
Quatro membros do corpo docente da Faculdade de Engenharia da UM estão envolvidos na missão Cassini para explorar os anéis de Saturno e algumas de suas luas. Waite lidera a equipe que opera o espectrômetro de massa de íons e neutros, o instrumento que detectou e mediu os íons moleculares de oxigênio. Outros membros da equipe são J.G. Luhmann, da Universidade da Califórnia, Berkeley; R.V. Yelle, da Universidade do Arizona, Tuscon; W.T. Kasprzak, do Goddard Space Flight Center; R.L. McNutt da Universidade Johns Hopkins; e W.H. Ip, da Universidade Central Nacional, Taiwan.
Um segundo artigo, chamado "Magnetosfera Variável de Saturno", de Hansen e Gombosi, que é presidente do departamento de Ciências Atmosféricas, Oceânicas e Espaciais da Faculdade de Engenharia, analisa as principais descobertas das outras equipes da Cassini, incluindo novas informações que contradizem os dados. reunidos há 25 anos, quando a nave espacial Voyager passou pelo planeta.
Fonte original: Comunicado de imprensa da UMICH
