A impressão de um artista da galáxia da Via Láctea. Clique para ampliar
Os astrônomos descobriram duas novas galáxias companheiras na Via Láctea, olhando através de imagens no Sloan Digital Sky Survey. O primeiro fica a cerca de 640.000 anos-luz de distância na constelação de Canes Venatici - a galáxia mais remota por satélite já descoberta. O segundo é menor e mais escuro, e localizado na constelação de Bootes. Tem uma estrutura esmagada porque está sendo distorcida pelas marés gravitacionais da Via Láctea.
O Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) anunciou hoje (8 de maio) as descobertas de duas novas galáxias companheiras muito fracas para a Via Láctea.
O primeiro foi encontrado na direção da constelação Canes Venatici (o cão de caça) pelo pesquisador do SDSS-II Daniel Zucker na Universidade de Cambridge (Reino Unido). Seu colega Vasily Belokurov descobriu o segundo na constelação de Bootes (o pastor).
"Eu estava debruçado sobre o mapa de estrelas distantes da pesquisa no céu galáctico do norte - o que chamamos de campo de correntes - e notei uma superdensidade em Canes Venatici", explicou Zucker. “Olhando além, provou ser uma galáxia anã anteriormente desconhecida. São cerca de 640.000 anos-luz (200 kiloparsecs) do Sol. Isso a torna uma das galáxias complementares mais remotas da Via Láctea. "
Zucker enviou um e-mail a Belokurov com as notícias e, assim como as descobertas frequentemente se desenvolvem, Belokurov enviou um e-mail animado algumas horas depois com a descoberta de uma nova galáxia anã ainda mais fraca. A nova galáxia em Bootes, que Belokurov chamou de 'Boo', mostra uma estrutura distorcida que sugere que está sendo interrompida pelas marés gravitacionais da Via Láctea. "Algo realmente impressionou Boo", disse Belokurov.
Embora as galáxias anãs estejam em nosso próprio quintal cósmico, elas são difíceis de descobrir porque são muito escuras. De fato, a nova galáxia em Bootes é a galáxia mais fraca descoberta até agora, com uma luminosidade total de apenas cerca de 100.000 sóis. Mas, devido à sua distância (640.000 anos-luz), parece quase invisível para a maioria dos telescópios. O detentor do registro de escuridão anterior foi descoberto no ano passado na Ursa Major usando dados do SDSS-II.
Novos vizinhos galácticos são empolgantes por si só, mas as apostas na busca por anões ultra-fracos são especialmente altas devido a um conflito de longa data entre teoria e observações. A principal teoria da formação de galáxias prevê que centenas de aglomerados de "matéria escura e fria" devem estar orbitando a Via Láctea, cada uma delas suficientemente massiva em princípio para hospedar uma galáxia anã visível. Mas apenas dez companheiros anões foram encontrados até o momento.
Uma possibilidade é que as galáxias nos aglomerados menores de matéria escura sejam muito fracas para aparecer em pesquisas anteriores, mas podem ser detectáveis em pesquisas profundas como o SDSS-II.
"É como garimpar ouro. Nossa visão do céu é enorme e estamos procurando por pequenas quantidades de estrelas ”, explicou o astrônomo da Universidade de Cambridge Wyn Evans, membro da equipe de pesquisa do SDSS-II. Adicionado colaborador Mark Wilkinson: “Encontrar e estudar essas pequenas galáxias é realmente importante. A partir de sua estrutura e movimentos, podemos aprender sobre as propriedades da matéria escura, bem como medir a massa e o campo de gravidade da Via Láctea ”.
As novas descobertas fazem parte do projeto SEGUE (Sloan Extension for Galactic Entendimento e Exploração), uma das três pesquisas componentes do SDSS-II. SEGUE sondará a estrutura e a composição estelar da Via Láctea em detalhes sem precedentes.
"Estou confiante de que há mais galáxias anãs por aí e a SEGUE as encontrará", disse Heidi Newberg, do Rensselaer Polytechnic Institute, co-presidente da SEGUE.
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
