O satélite de umidade do solo e salinidade do oceano (SMOS) da Agência Espacial Européia foi liberado para decolagem, após quase um ano no limbo, enquanto a equipe da missão aguardava a aprovação de uma empresa de lançamento privada.
Originalmente esperado para lançamento em 2008, o SMOS está armazenado nas instalações da Thales Alenia Space em Cannes, França desde maio passado, aguardando uma nomeação de lançamento no Cosmodrome russo Plesetsk, ao norte de Moscou. Se tudo correr conforme o planejado, a nave será lançada entre julho e outubro, a segunda missão da ESA em uma série de seis projetadas para observar a Terra do espaço e reforçar a compreensão das mudanças climáticas. O primeiro dos satélites em seu novo programa Living Planet, o campo Gravity e o Ocean Circulation Explorer (GOCE), está programado para 16 de março.
Ao longo de sua vida útil de cerca de 20 meses, o GOCE mapeará variações globais no campo gravitacional - cruciais para obter medições precisas da circulação dos oceanos e das mudanças no nível do mar, ambas afetadas pelas mudanças climáticas.
O SMOS, circulando em uma órbita baixa de cerca de 750 km (466 milhas) acima da Terra, será a primeira missão dedicada ao mapeamento da umidade do solo e da salinidade do oceano. A salinidade nos oceanos tem um impacto significativo na circulação oceânica, o que, por sua vez, ajuda a impulsionar o clima global. Entre outras aplicações, entender a salinidade e a temperatura dos mares levará a previsões mais fáceis das zonas onde os furacões se intensificam. Um radiômetro especializado foi desenvolvido para a missão que é capaz de observar a umidade do solo e a salinidade do oceano, capturando imagens da radiação emitida por microondas em torno da frequência de 1,4 GHz (banda L). O SMOS levará o primeiro radiômetro interferométrico 2D em órbita polar, transmitido pelo espaço. A missão foi projetada para durar três anos.
Aqui está um resumo dos quatro trabalhos planejados finais da série:
- A ADM-Aeolus (Missão de Dinâmica Atmosférica), com data de lançamento em 2010, coletará dados sobre o perfil global de ventos para melhorar a previsão do tempo.
- O CryoSat-2, com lançamento previsto para o final de 2009, determinará variações na espessura das camadas de gelo continentais da Terra e da cobertura de gelo marinho para aprofundar nossa compreensão da relação entre gelo e aquecimento global. O CryoSat-2 substitui o CryoSat, que foi perdido no lançamento em 2005.
- O Swarm, com lançamento previsto para 2010, é uma constelação de três satélites para estudar a dinâmica do campo magnético e obter novas idéias sobre o sistema terrestre, estudando o interior e o ambiente da Terra.
- O EarthCARE (Aerossóis de Nuvens da Terra e Explorador de Radiação), lançado em 2013, é uma missão europeia-japonesa conjunta que visa melhorar a representação e o entendimento do equilíbrio radiativo da Terra nos modelos climáticos e de previsão climática.
