A idéia de panspermia - que a vida na Terra se originou de cometas ou asteróides que bombardeiam nosso planeta - não é nova. Cientistas japoneses dizem que seus experimentos mostram que os impactos iniciais dos cometas podem ter causado a transformação de aminoácidos em peptídeos, tornando-se os primeiros componentes da vida. Isso não apenas ajudaria a explicar a gênese da vida na Terra, mas também poderia ter implicações para a vida em outros mundos.
O Dr. Haruna Sugahara, da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia da Terra-Marinha, em Yokahama, e o Dr. Koichi Mimura, da Universidade de Nagoya, disseram que realizaram “experimentos de choque em misturas congeladas de aminoácidos, gelo de água e silicato (forsterita) em criogênicos. condição (77 K) ”, de acordo com o artigo. "Nos experimentos, a mistura congelada de aminoácidos foi selada em uma cápsula ... uma pistola propulsora vertical foi usada para [simular] choque de impacto".
Eles analisaram a mistura pós-impacto com cromatografia em fase gasosa e descobriram que alguns dos aminoácidos se uniram em peptídeos curtos de até 3 unidades de comprimento (tripéptidos).
Com base nos dados experimentais, os pesquisadores foram capazes de estimar que a quantidade de peptídeos produzidos seria aproximadamente a mesma que se pensava ser produzida por processos terrestres normais (como tempestades de luz ou ciclos de hidratação e desidratação).
"Esta descoberta indica que os impactos do cometa quase certamente desempenharam um papel importante na entrega das sementes da vida ao início da Terra", disse Sugahara. "Isso também abre a probabilidade de termos visto uma evolução química semelhante em outros corpos extraterrestres, começando com peptídeos derivados de cometas".
Os fósseis mais antigos conhecidos na Terra são de cerca de 3,5 bilhões de anos atrás e há evidências de que a atividade biológica ocorreu ainda mais cedo. Mas há evidências de que a Terra primitiva tinha pouca água e moléculas à base de carbono na superfície da Terra. Então, como esses blocos de construção da vida puderam ser entregues à superfície da Terra tão rapidamente? Era também a época do bombardeio pesado tardio e, portanto, a resposta óbvia poderia ser a colisão de cometas e asteróides com a Terra, já que esses objetos contêm suprimentos abundantes de moléculas de água e de carbono.
As missões espaciais aos cometas estão ajudando a confirmar essa possibilidade. A missão Stardust de 2004 encontrou o aminoácido quando coletou partículas do cometa Wild 2. Quando a sonda Deep Impact da NASA colidiu com o cometa Tempel 1 em 2005, descobriu uma mistura de partículas orgânicas e de argila dentro do cometa. Uma teoria sobre as origens da vida é que as partículas de argila agem como um catalisador, permitindo que moléculas orgânicas simples se organizem em estruturas cada vez mais complexas.
As notícias da atual missão de Rosetta ao cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko também indicam que os cometas são uma rica fonte de materiais, e é provável que ocorram mais descobertas nessa missão.
"Duas partes principais dessa história são como moléculas complexas são inicialmente geradas em cometas e como elas sobrevivem / evoluem quando o cometa atinge um planeta como a Terra", disse o professor Mark Burchell, da Universidade de Kent, no Reino Unido, comentando o nova pesquisa do Japão. “Ambas as etapas podem envolver choques que fornecem energia ao corpo gelado. Com base em trabalhos anteriores, o Dr. Sugahara e o Dr. Mimura mostraram como os aminoácidos nos corpos gelados podem ser transformados em sequências curtas de peptídeos, outro passo importante no caminho. Para a vida."
"Os impactos dos cometas normalmente estão associados à extinção em massa na Terra, mas isso mostra que eles provavelmente ajudaram a iniciar todo o processo da vida em primeiro lugar", disse Sugahara. “A produção de peptídeos curtos é o passo chave na evolução química de moléculas complexas. Uma vez iniciado o processo, é necessária muito menos energia para produzir peptídeos de cadeia mais longa em um ambiente aquático terrestre. ”
Os cientistas também indicaram que "kickstarting" semelhante poderia ter acontecido em outros lugares do nosso Sistema Solar, como nas luas geladas Europa e Encélado, pois provavelmente foram submetidos a um bombardeio de cometa semelhante.
Sugahara e Mimura apresentaram suas descobertas na conferência de geoquímica de Goldschmidt em Praga, que acontece nesta semana.
