Crédito de imagem: NASA
Um lugar tão árido que a NASA o usa como modelo para o ambiente marciano, o deserto de Atacama, no Chile, chove talvez uma vez por década. Em 2003, os cientistas relataram que os solos mais secos de Atacama eram estéreis.
Não é assim, relata uma equipe de cientistas do Arizona. Por mais triste que seja, a vida microbiana se esconde sob a superfície árida do deserto absoluto de Atacama.
"Encontramos a vida, podemos cultivá-la e extrair e analisar seu DNA", disse Raina Maier, professora de solo, água e ciências ambientais da Universidade do Arizona em Tucson.
O trabalho de sua equipe contradiz o estudo amplamente divulgado no ano passado, que afirmou que os "solos parecidos com Marte" do núcleo do Atacama eram o equivalente ao "limite seco da vida microbiana".
Maier disse: "Estamos dizendo: 'Qual é o limite seco da vida?' Ainda não o atingimos".
Os pesquisadores do Arizona publicarão suas descobertas como uma carta na edição de 19 de novembro da revista Science. Os co-autores de Maier incluem os pesquisadores da UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson e Jay Quade e o paleoecologista da US Geological Survey Julio Betancourt. O projeto foi financiado pela National Science Foundation e pelo Instituto Nacional de Ciências Ambientais e da Saúde, parte dos Institutos Nacionais de Saúde.
O projeto começou não como uma busca pela vida atual, mas como uma tentativa de espiar o passado e reconstruir a história das comunidades vegetais da região. Betancourt e Quade, professor de geociências da UA, realizam pesquisas no Atacama nos últimos sete anos.
Algumas partes do Atacama têm vegetação, mas o deserto absoluto do centro do Atacama - uma área que Betancourt descreve como "apenas terra e pedras" - não tem nenhum.
A área também não tem falésias que abrigam pilhas antigas de vegetação, conhecidas como intermediários, coletadas e armazenadas por roedores de longa data. Os pesquisadores usam esses restos fósseis de plantas para contar o que cresceu em um lugar há muito tempo.
Então, para descobrir se a área já havia sido vegetada, Quade e Betancourt tiveram que procurar no solo minerais produzidos biologicamente, como carbonatos. Para descartar a possibilidade de que esses minerais do solo estivessem sendo produzidos pelos microorganismos atuais, os dois geocientistas se uniram ao microbiologista ambiental da UA Maier.
Em outubro de 2002, os pesquisadores coletaram amostras de solo estéril ao longo de um transecto de 200 quilômetros (120 milhas) que percorria uma altitude de 4.500 metros (quase 15.000 pés) até o nível do mar.
A cada 300 metros (cerca de 1.000 pés) ao longo do transecto, a equipe cavava um poço e coletava duas amostras de solo de uma profundidade de 20 a 30 centímetros (8 a 12 polegadas). Para garantir que a amostra fosse estéril, toda vez que ele coletava a amostra, Betancourt precisava limpar a espátula com o Lisol.
"Quando está parado, não há problema", disse ele. "Mas quando o vento sopra a 64 quilômetros por hora, é um pouco mais complicado".
Os geocientistas trouxeram seus tubos de ensaio cheios de solo do deserto de volta ao laboratório de Maier, onde sua equipe umedeceu as amostras de solo com água estéril, deixou-as descansar por 10 dias e depois cultivou bactérias a partir delas.
"Nós os trazemos de volta vivos, ao que parece", disse Betancourt.
Maier e sua equipe ainda não identificaram as bactérias que provêm do ambiente extremamente árido do núcleo do Atacama. Ela pode dizer que são incomuns.
Ela disse: “Como microbiologista, estou interessado em como essas comunidades microbianas evoluem e respondem. Podemos descobrir novas atividades microbianas em ambientes tão extremos? Essas atividades são algo que podemos explorar? ”
As descobertas da equipe sugerem que a maneira como os pesquisadores procuram a vida em Marte pode afetar se a vida é encontrada no Planeta Vermelho.
Os outros pesquisadores que testaram o solo do Atacama procuraram a vida apenas até cinco centímetros de profundidade. Quade brincou com uma regra: "Não arranhe a superfície".
Dizendo que os pesquisadores de Marte provavelmente estão procurando uma agulha em um palheiro muito grande, Maier disse: "Se você não for muito cuidadoso com seu protocolo de Marte, poderá perder a vida que existe".
Peter H. Smith, o cientista planetário da UA que é o principal investigador da próxima missão de Phoenix em Marte, disse: “Os cientistas da Missão Phoenix suspeitam que haja regiões em Marte, áridas como o deserto de Atacama, no Chile, que são propícias a vida microbiana. " Ele acrescentou: "Vamos tentar um experimento semelhante ao grupo de Maier em Marte durante o verão de 2008".
Quanto a Maier e seus colegas, Betancourt disse: "Estamos muito, muito interessados na vida na Terra e em como ela funciona".
Maier suspeita que os micróbios possam persistir em um estado de animação suspensa durante os períodos secos multi-decadais do deserto de Atacama.
Portanto, o próximo passo da equipe é retornar ao Chile e fazer experimentos no local. Uma opção é o que Maier chama de "fazendo nosso próprio evento de chuva" - adicionando água aos solos do Atacama - e ver se a equipe poderia detectar atividade microbiana.
Fonte original: UA News Release
