O lançamento 'Return to Flight' do foguete Antares remanufaturado da Orbital ATK em um lançamento de reabastecimento de carga para a NASA com destino à estação espacial foi adiado por pelo menos mais um mês em setembro devido à necessidade de uma análise mais aprofundada do booster renovado e outros fatores.
O anúncio de hoje da Orbital ATK de um atraso de lançamento para meados de setembro ocorre apenas duas semanas antes da tão esperada decolagem - que estava agendada para o final da tarde de 22 de agosto a partir da base de lançamento da Orbital ATK na pitoresca costa leste da Virgínia.
O foguete para veículos de lançamento comercial de classe média Antares 230 foi atualizado com os novos motores RD-181, fabricados na Rússia, que devem ser totalmente validados antes do lançamento da preciosa carga da NASA na Estação Espacial Internacional (ISS).
Quase simultaneamente, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) decidiu adiar o próximo lançamento do seu próximo veículo de transferência HTV H-11 “KOUNOTORI6” (HTV6), que estava previsto para 1º de outubro no Centro Espacial Tanegashima.
A JAXA disse que um vazamento foi detectado durante o teste de pressão, que deve ser corrigido antes de qualquer tentativa de lançamento.
Antares poderia potencialmente levar o slot de lançamento desocupado pela JAXA.
A Orbital ATK citou vários fatores para o adiamento do lançamento do Wallops Flight Facility da NASA em uma breve declaração divulgada hoje, 10 de agosto.
“Devido a uma variedade de fatores inter-relacionados, incluindo o processamento, inspeção e teste contínuos da empresa do veículo de vôo em Wallops Island e o agendamento de atividades da tripulação pela NASA na Estação Espacial Internacional, em preparação para os próximos lançamentos de carga e tripulação, o Orbital ATK está atualmente trabalhando com a NASA para mirar uma janela na segunda quinzena de setembro para o lançamento da missão OA-5 ”, anunciou a Orbital ATK.
Também há relatos de que os Antares re-engatados experimentam alguma forma de 'vibrações' inesperadas durante o recente teste de incêndio estático realizado em maio.
Este é o mais recente de uma série de atrasos no lançamento da Antares, que vão desde o início de 2016.
Além disso, uma nova data de lançamento não será anunciada por pelo menos várias semanas.
"Uma data de lançamento mais específica será identificada nas próximas semanas", disse Orbital ATK.
O foguete comercial Antares da Orbital ATK teve que ser revisado com motores de primeiro estágio completamente novos após a falha catastrófica de lançamento, quase dois anos atrás, em 28 de outubro de 2014, apenas alguns segundos após a explosão que condenou a missão de reabastecimento Orb-3 à estação espacial.
O objetivo da missão 'Return to Flight' da Antares é lançar o cargueiro Cygnus da Orbital ATK na missão de reabastecimento OA-5 da NASA para a Estação Espacial Internacional (ISS).
Para esse fim, a empresa aeroespacial concluiu recentemente um bem sucedido teste de 30 segundos da primeira etapa reativada em 31 de maio na Plataforma de Lançamento 0A do Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico (MARS) da Virginia Space - como relatei aqui anteriormente.
As equipes da Orbital ATK e da NASA examinam os dados detalhadamente desde então, para garantir que o foguete esteja realmente pronto antes de se comprometer com o lançamento de altas apostas.
“O ATK orbital completou um teste de estágio no final de maio e a análise final dos dados confirmou que o teste foi bem-sucedido, abrindo caminho para o retorno da Antares ao voo”, afirmou a empresa.
“Simultaneamente, a empresa está realizando a integração final e o check-out do veículo de voo que lançará a missão OA-5 para garantir que todos os padrões técnicos, de qualidade e segurança sejam cumpridos ou excedidos.”
Os lançamentos de Antares pararam imediatamente após a falha devastadora de 22 meses atrás, que destruiu o foguete e sua carga crítica de ciência e suprimentos de estações espaciais para a NASA em uma enorme bola de fogo apenas alguns segundos após a explosão - como testemunhado por este autor.
Como conseqüência direta do desastre catastrófico de lançamento, os gerentes da Orbital ATK decidiram equipar o foguete de classe média Antares com os novos motores RD-181 de primeiro estágio construídos na Rússia.
O RD-181 substitui os motores AJ26 usados anteriormente, que falharam momentos após a decolagem durante o último lançamento em 28 de outubro de 2014, resultando em uma perda catastrófica do foguete e do cargueiro Cygnus.
Os motores de vôo RD-181 são fabricados pela Energomash na Rússia e tiveram que ser testados com sucesso através do teste de fogo estático para garantir sua prontidão.
Sempre que ele voa na missão OA-5, a nave Cygnus da Orbital ATK será carregada com aproximadamente 2.400 kg (5.290 lb) de suprimentos e experimentos científicos para a estação espacial e suas tripulações de seis pessoas.
Sob o contrato de serviços comerciais de reabastecimento (CRS) com a NASA, a Orbital ATK entregará aproximadamente 28.700 kg de carga à estação espacial. OA-5 é a sexta dessas missões.
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