Crédito de imagem: NASA / JPL
Os dados coletados pela sonda Mars Global Surveyor da NASA e pela sonda Mars Odyssey mostram evidências de que o Planeta Vermelho pode estar saindo de uma era glacial recente. Os cientistas examinaram padrões globais de formas de paisagem e níveis de gelo próximos à superfície e descobriram que uma cobertura de gelo e poeira cobria a superfície a latitudes tão baixas quanto 30 graus - e ela está atualmente em retirada. Eles acreditam que essa era do gelo aconteceu há apenas 400.000 a 2,1 milhões de anos atrás.
As missões Mars Global Surveyor e Mars Odyssey da NASA forneceram evidências de uma era glacial relativamente recente em Marte. Em contraste com as eras glaciais da Terra, uma era glacial marciana cresce quando os pólos aquecem e o vapor de água é transportado para latitudes mais baixas. As eras glaciais de Marte diminuem quando os pólos esfriam e prendem a água nas calotas polares.
Os "marcapassos" das eras glaciais de Marte parecem ser muito mais extremos do que os fatores comparáveis das mudanças climáticas na Terra. Variações na órbita e inclinação do planeta produzem mudanças notáveis na distribuição do gelo aquático das regiões polares até latitudes equivalentes a Houston ou Egito. Pesquisadores, usando dados da sonda da NASA e analogias com os vales secos antárticos da Terra, relatam suas descobertas na edição de quinta-feira da revista Nature.
“De todos os planetas do sistema solar, Marte tem o clima mais parecido com o da Terra. Ambos são sensíveis a pequenas mudanças nos parâmetros orbitais ”, disse o cientista planetário Dr. James Head, da Brown University, Providence, R.I., principal autor do estudo. "Agora estamos vendo que Marte, como a Terra, está em um período entre as eras glaciais", disse ele.
Descobertas em Marte, desde 1999, de ravinas esculpidas em água relativamente recentes, fluxos semelhantes a geleiras, gelo regional enterrado e possíveis pacotes de neve criaram excitação entre os cientistas que estudam a Terra e outros planetas. As informações das missões Mars Global Surveyor e Odyssey forneceram mais evidências de um passado recente gelado.
Cabeça e co-autores de Brown (Drs. John Mustard e Ralph Milliken), Universidade de Boston (Dr. David Marchant) e Universidade Nacional de Kharkov, Ucrânia (Dr. Mikhail Kreslavsky) examinaram padrões globais de formas de paisagem e gelo de água próximo à superfície. orbitadores mapeados. Eles concluíram que uma cobertura de gelo de água misturada com poeira mantinha a superfície de Marte a latitudes tão baixas quanto 30 graus, e está se degradando e recuando. Observando o pequeno número de crateras de impacto nessas características e retornando aos padrões conhecidos de mudanças na órbita e inclinação de Marte, eles estimaram que a era glacial mais recente ocorreu há apenas 400 mil a 2,1 milhões de anos, muito recente em termos geológicos. "Esses resultados mostram que Marte não é um planeta morto, mas sofre mudanças climáticas ainda mais pronunciadas do que na Terra", afirmou Head.
Marchant, um geólogo glacial, que passou 17 temporadas de campo nos Vales Secos Antárticos, como Marte, disse: “Essas mudanças extremas em Marte fornecem uma perspectiva para a interpretação do que vemos na Terra. Formas de relevo em Marte que parecem estar relacionadas a mudanças climáticas nos ajudam a calibrar e entender formas de relevo semelhantes na Terra. Além disso, a variedade de microambientes nos vales secos da Antártica nos ajuda a ler o registro de Marte. ”
Mustard disse: “As mudanças climáticas extremas em Marte estão nos fornecendo previsões que podemos testar com as próximas missões de Marte, como o Mars Express da Europa e o Mars Exploration Rovers da NASA. Entre as mudanças climáticas que ocorreram durante esses extremos está o aquecimento dos pólos e o derretimento parcial da água em grandes altitudes. Isso claramente amplia os ambientes em que a vida pode ocorrer em Marte. ”
Segundo os pesquisadores, durante uma era glacial marciana, o aquecimento polar leva o vapor de água do gelo polar para a atmosfera. A água volta ao solo em latitudes mais baixas, à medida que depósitos de gelo ou neve se misturam generosamente com poeira. Este manto rico em gelo, com alguns metros de espessura, suaviza os contornos da terra. Desenvolve localmente uma textura esburacada em escalas humanas, semelhante à superfície de uma bola de basquete, e também é vista em alguns terrenos gelados da Antártica. Quando o gelo no topo da camada de manta sublima novamente na atmosfera, ele deixa para trás poeira, que forma uma camada isolante sobre o gelo restante. Na Terra, por outro lado, as eras glaciais são períodos de resfriamento polar. O acúmulo de camadas de gelo retira água de oceanos de água líquida, que Marte não tem. A idade da Terra, como Marte, é de 4,6 bilhões de anos.
"Esta nova e empolgante pesquisa realmente mostra o valor da estratégia da NASA" seguir a água "para estudar Marte", disse o Dr. Jim Garvin, principal cientista da NASA para exploração de Marte. “Esperamos continuar seguindo essa estratégia em janeiro, se o Mars Exploration Rovers pousar com sucesso. Mais tarde, o Mars Reconnaissance Orbiter de 2005 e o lander quase polar de Phoenix de 2007 poderão acompanhar diretamente essas descobertas surpreendentes do professor Head e sua equipe. ”
O Global Surveyor orbita Marte desde 1997, Odyssey desde 2001. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, gerencia as duas missões do Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington. Informações sobre as missões da NASA em Marte estão disponíveis na Internet em: http://mars.jpl.nasa.gov
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
