Como o nome indica, uma anã marrom é pequena ... apenas cerca de 7% do tamanho do sol. Agora, uma equipe de astrônomos liderada pelo Dr. David Pinfield, da Universidade de Hertfordshire, identificou um par das mais antigas anãs marrons conhecidas ... um conjunto de orbes que poderiam ser o prenúncio de uma enorme quantidade de novos objetos invisíveis.
Embora às vezes nos referimos a elas como estrelas, as anãs marrons pertencem a uma classe própria. Como eles não se inflamam na fusão nuclear, eles não geram calor interno como uma estrela comum. Depois de formados, eles continuam esfriando e desaparecendo com o passar do tempo. Esse processo as torna muito difíceis de observar e a descoberta de duas anãs marrons muito antigas, com temperaturas de 250 a 600 ° C, é motivo de excitação astronômica.
Como a equipe de Pinfield pegou objetos tão minúsculos na vastidão do espaço? A descoberta foi facilitada graças a uma pesquisa realizada pelo Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), um observatório da NASA que examinou o céu infravermelho médio em órbita em 2010 e 2011. Os objetos antigos são catalogados como WISE 0013 + 0634 e WISE 0833 + 0052, e eles estão localizados nas constelações de Peixes e Hidra. Por serem muito esquivos, eles também foram confirmados por grandes telescópios terrestres (Magellan, Gemini, VISTA e UKIRT).
No entanto, não foi fácil identificar o par. Ver através dos olhos do infravermelho revela um espaço lotado - um povoado de estrelas avermelhadas, galáxias distantes e bolsões de gás e poeira nebulosos. Escolher um personagem tão pequeno de um elenco estelar seria como encontrar uma pequena pérola na vastidão de um oceano. Mas os pesquisadores de Pinfield empregaram um novo método que utiliza os recursos do WISE. Enquanto vasculhava o céu repetidamente, revelava as anãs marrons e frias - captando a fraca assinatura que outras buscas haviam perdido.
Essas duas anãs marrons específicas são diferentes das outras pessoas que movem lentamente seu tipo. Ao estudar seus espectros, os astrônomos identificaram atmosferas quase inteiramente compostas de hidrogênio. Isso os diferencia das estrelas mais jovens, que possuem uma abundância de elementos mais pesados. Ser mais leve os torna mais rápidos? De acordo com Pinfield, "ao contrário de outras esferas da vida, os membros mais antigos da galáxia se movem muito mais rápido que sua população mais jovem".
As estrelas próximas ao Sol são consideradas o "volume local" e são criadas com três populações sobrepostas - o disco fino, o disco grosso e o halo. Cada uma dessas camadas tem uma certa idade associada: a mais antiga é a mais grossa e suas estrelas-membro se movem para cima e para baixo a uma velocidade maior. O halo contém os dois discos, juntamente com os materiais iniciais que formaram as primeiras estrelas. Objetos de disco fino abundam no volume local e representam cerca de 97% das estrelas locais, enquanto objetos espessos de disco e halo representam apenas 3%. As chances são de que as anãs marrons pertencem a essa porcentagem menor, o que explica por que esses objetos de disco grosso / halo em movimento rápido estão sendo revelados apenas agora.
Quantos podem aguardar a descoberta? Os cientistas supõem que possa haver até 70 bilhões de anãs marrons no disco fino da galáxia, e o disco grosso e a auréola ocupam volumes galácticos significativamente maiores. Mesmo com apenas 3%, isso significa que pode haver um exército de antigas anãs marrons na galáxia. "Essas duas anãs marrons podem ser a ponta de um iceberg e são uma peça intrigante da arqueologia astronômica", disse Pinfield. “Só conseguimos encontrar esses objetos pesquisando as coisas mais fracas e frias possíveis com o WISE. E, ao encontrar mais deles, obteremos informações sobre a época mais antiga da história da galáxia. ”
Fonte da história original: Comunicado de imprensa da Royal Astronomical Society. Para um estudo mais aprofundado: “Uma pesquisa profunda do WISE por objetos do tipo muito tardio e a descoberta de dois anões T de halo / disco grosso: WISE 0013 + 0634 e WISE 0833 + 0052”, DJ Pinfield et al., Monthly Notices of Royal Astronomical Society , no prelo.
