Astrônomos de todo o mundo se reuniram hoje em Seattle para o 225º reunião da Sociedade Astronômica Americana. E a palavra-chave parece ser "água".
Uma receita para planetas parecidos com a Terra?
Não há dúvida de que o termo "semelhante à Terra" é um pouco impróprio. Requer apenas que um planeta seja do tamanho da Terra e circule sua estrela hospedeira dentro da zona habitável. Não diz nada sobre a composição desse planeta.
Agora, Courtney Dressing, do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), e seus colegas fizeram observações detalhadas de pequenos exoplanetas para determinar uma receita digerível.
Dressing e seus colegas concentraram-se em apenas um punhado de exoplanetas porque precisavam tomar medidas meticulosamente longas, mas precisas. Eles usaram o instrumento HARPS-N no telescópio de 3,6 metros nas Ilhas Canárias para determinar com precisão as densidades dos planetas.
Mais recentemente, a equipe mirou o Kepler-93b, um planeta 1,5 vezes o tamanho da Terra e 4,01 vezes a massa da Terra. O Kepler 93-b, assim como todos os outros exoplanetas com tamanhos inferiores a 1,6 vezes o tamanho da Terra e seis vezes a massa da Terra, mostram uma relação estreita entre tamanho e massa. Em outras palavras, quando plotados por tamanho x massa, eles se encaixam na mesma linha que Vênus e a Terra, sugerindo que todos são planetas rochosos.
Exoplanetas maiores e mais massivos não seguem a mesma tendência. A natureza simplesmente não quer criar planetas rochosos com mais massa do que seis massas terrestres. Em vez disso, suas densidades são significativamente menores, o que significa que suas receitas incluem uma grande fração de água ou hidrogênio e hélio.
"Hoje, se você não estiver muito cansado com todo o fermento durante as férias, quando voltar para casa, encorajarei você a conferir esta nova receita para planetas rochosos", disse Dressing na conferência de imprensa da AAS. A receita divertida requer uma xícara de magnésio, uma xícara de silício, duas xícaras de ferro, duas xícaras de oxigênio, ½ colher de chá de alumínio, ½ colher de chá de níquel, ½ colher de chá de cálcio e po colher de chá de enxofre.
Agora você tem que ser paciente. "Asse por alguns milhões de anos até você começar a ver uma fina camada de crosta marrom clara na superfície do planeta", disse Dressing. Depois tempere com uma pitada de água. "Se você voltar em alguns milhões de anos, talvez veja uma vida inteligente em seu planeta."
Super-Terras têm oceanos duradouros
Outra equipe de astrônomos deu uma olhada mais de perto na água. Não há dúvida de que a vida, como a conhecemos, precisa de água líquida. Os oceanos da Terra cobrem cerca de 70% da superfície e têm quase toda a história do nosso mundo. Portanto, o próximo passo lógico sugere que, para que a vida se desenvolva em outros planetas, esses planetas também precisariam de oceanos.
A água, no entanto, não está apenas na superfície da Terra. Estudos mostraram que o manto da Terra contém vários oceanos em água que foram arrastados para o subsolo. Se a água não pudesse retornar à superfície via vulcanismo, ela desapareceria completamente.
Laura Schaefer, também da CfA, usou simulações em computador para ver se esse chamado ciclo de águas profundas poderia ocorrer em planetas e super-terras semelhantes à Terra.
Ela descobriu que pequenos planetas parecidos com a Terra drenam sua água rapidamente, enquanto super-terras maiores formam seus oceanos mais tarde. O ponto ideal parece ser para planetas entre duas e quatro vezes a massa da Terra, que são ainda melhores em estabelecer e manter oceanos que a nossa Terra. Uma vez iniciados, esses oceanos podem persistir por pelo menos 10 bilhões de anos.
"Se você quer procurar a vida, deve olhar para as super-terras mais antigas", disse Schaefer. É uma declaração que se aplica aos dois campos de pesquisa apresentados hoje.
O AAS continuará ao longo da semana. Portanto, fique atento porque a Space Magazine continuará trazendo os destaques.
