Nota do Editor: Esta história foi atualizada às 14:15. EDT.
Ao capturar a primeira imagem direta de um buraco negro, uma equipe de pesquisadores do Event Horizon Telescope (EHT) ganhou um "Oscar da Ciência" - o Prêmio Revelação de 2020 - junto com US $ 3 milhões.
A equipe do EHT recebeu a honra "pela primeira imagem de um buraco negro supermassivo, obtido por meio de uma aliança de telescópios do tamanho da Terra", disseram os representantes do prêmio em comunicado. Eles acrescentaram que o prêmio "será compartilhado igualmente entre os 347 cientistas coautores de qualquer um dos seis trabalhos publicados pelo EHT em 10 de abril de 2019", o que significa que cada co-autor receberá cerca de 8.646 dólares.
Em abril, os pesquisadores da EHT surpreenderam o mundo com a imagem de um anel laranja brilhante envolvendo uma sombra escura, lançada por um buraco negro na galáxia M87. A imagem mostra os contornos do horizonte de eventos do buraco negro, o ponto além do qual toda luz e matéria sucumbem à força irresistível da gravidade.
Receber o prêmio foi "uma validação maravilhosa de mais de uma década de trabalho duro, correr riscos, fracassos, sucessos e formar uma equipe de especialistas comprometida com os mais altos objetivos científicos", disse o diretor da EHT Sheperd S. Doeleman, astrofísico da o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Para produzir essa imagem surpreendente, Doeleman e centenas de outros cientistas usaram dados de oito telescópios localizados em todo o mundo, criando um "olho" do tamanho da Terra, poderoso o suficiente para espiar o coração de uma galáxia no aglomerado de Virgem, cerca de 55 milhões de anos do nosso planeta.
"Nós nos dividimos em quatro equipes, cada uma trabalhando de forma independente para gerar imagens dos dados", disse Doeleman ao Live Science em um email.
Então, quando as equipes se reuniram em julho de 2018 para comparar suas descobertas, viram que todos os grupos estavam produzindo imagens semelhantes mostrando a silhueta do buraco negro.
"Ficamos impressionados. Quase não acreditamos", disse ele. "Mas depois de muitos meses de análise contínua, estávamos convencidos de que o anel, marcando a luz da órbita em torno do buraco negro, era real. E então comemoramos".
O que vem a seguir para a equipe EHT? Os pesquisadores pretendem adicionar à rede de telescópios EHT e lançar antenas de rádio no espaço para capturar filmes de buracos negros, disse Doeleman à Live Science.
"Passar de imagens estáticas para vídeos de buracos negros permitirá novos testes de gravidade e nos permitirá estudar em detalhes como os buracos negros se alimentam de gás infalível", afirmou ele por email.
Apropriadamente, a forma do troféu Breakthrough Prize, uma forma tridimensional do tipo rosquinha chamada toro, pode ser vista em buracos negros, nas nuvens maciças e empoeiradas que os cercam, de acordo com o site do Breakthrough Prize.
Com a descoberta histórica do EHT, os buracos negros se tornaram visíveis pela primeira vez, mas somente após muitos anos de trabalho dedicado. Ganhar o prêmio Breakthrough por essa conquista "destaca o compromisso de longo prazo necessário para essas descobertas", disse Doeleman.
"Isso indica ao público que precisamos jogar o 'jogo longo', investindo em ciência, embora possa levar décadas para dar resultado", disse ele.
Nota do editor: devido a um erro de edição, esta história declarou originalmente que cada vencedor receberá US $ 865. Cada um receberá 10 vezes esse valor, ou US $ 8.646.
