Foi nessa época do ano passado que Europa realmente começou a nos excitar novamente. Após um filme de ficção científica sobre a lua de Júpiter, os astrônomos que usavam o Telescópio Espacial Hubble anunciaram ter encontrado um possível vapor de água perto da lua gelada - talvez de gêiseres saindo de sua superfície gelada. (Ou seja, se a descoberta não se devia ao ruído do sinal, que os pesquisadores reconheceram na época).
À medida que a NASA aumentava os planos (distantes) de se aproximar de Europa novamente, os cientistas começaram a extrair dados da sonda Cassini para ver se seu olhar para a lua por volta de 2001 revelou alguma coisa. Acontece que a sonda não viu nenhum sinal de pluma. O que leva à questão maior, o que está acontecendo?
Agora, os cientistas estão correndo para uma segunda olhada. O Hubble está no meio de uma pesquisa de seis meses na Lua (de longe) para ver se mais plumas estão aparecendo. Agora, a teoria é que as plumas, se existirem, seriam intermitentes - pelo menos, isso é de acordo com a equipe que analisa dados do espectrógrafo de imagem ultravioleta (UVIS) da Cassini.
"Certamente ainda é possível que ocorra atividade de plumas, mas isso é pouco frequente ou as plumas são menores do que vemos em Enceladus", afirmou a co-autora Amanda Hendrix, membro da equipe Cassini UVIS no Instituto de Ciência Planetária em Pasadena. "Se a atividade eruptiva estava ocorrendo no momento do sobrevôo da Cassini, estava em um nível muito baixo para ser detectável pelo UVIS".
Essa descoberta foi parte de um conjunto maior de observações, mostrando que não é realmente Europa que está contribuindo com plasma (gás superaquecido) para o espaço - é a lua ultra-vulcânica Io. E a própria Europa está enviando 40 vezes menos oxigênio do que se acreditava anteriormente para a área ao redor da lua.
"Uma revisão em baixa na quantidade de oxigênio Europa bombeia para o ambiente em torno de Júpiter tornaria menos provável que a lua estivesse regularmente expelindo plumas de vapor de água em órbita, especialmente no momento em que os dados foram adquiridos", afirmou a NASA. Isso contraria, digamos, o Encélado de Saturno - que Cassini viu enviando plumas acima da superfície da lua.
As descobertas foram apresentadas na reunião da União Geofísica Americana no início deste mês e também publicadas no Astrophysical Journal. A pesquisa foi liderada por Don Shemansky, membro da equipe Cassini UVIS da Space Environment Technologies.
Fonte: Laboratório de Propulsão a Jato
