Crédito de imagem: NASA
Um estudo financiado pela NASA descobriu que alguns modelos climáticos podem estar superestimando a quantidade de vapor de água que entra na atmosfera enquanto a Terra se aquece. Como o vapor de água é o gás de efeito estufa mais importante em nossa atmosfera, algumas previsões climáticas podem estar superestimando futuros aumentos de temperatura.
Em resposta às emissões humanas de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, a Terra se aquece, mais água evapora do oceano e a quantidade de vapor de água na atmosfera aumenta. Como o vapor de água também é um gás de efeito estufa, isso leva a um aumento adicional da temperatura da superfície. Esse efeito é conhecido como "feedback positivo do vapor de água". Sua existência e tamanho são discutidos há vários anos.
Ken Minschwaner, físico do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México, Socorro, MN, e Andrew Dessler, pesquisador da Universidade de Maryland, College Park, e do Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland, fizeram o estudo. É na edição de 15 de março do Journal of Climate da Sociedade Meteorológica Americana. Os pesquisadores usaram dados sobre vapor de água na troposfera superior (10-14 km ou 6-9 milhas de altitude) do Satélite de Pesquisa em Atmosfera Superior da NASA (UARS).
Seu trabalho verificou que o vapor de água está aumentando na atmosfera à medida que a superfície se aquece. Eles descobriram que os aumentos no vapor de água não eram tão altos quanto muitos modelos de computador de previsão climática assumiram. "Nosso estudo confirma a existência de um feedback positivo do vapor de água na atmosfera, mas pode ser mais fraco do que esperávamos", disse Minschwaner.
"Uma das responsabilidades da ciência é fazer boas previsões do clima futuro, porque é isso que os formuladores de políticas usam para tomar suas decisões", disse Dessler. "Este estudo é outro passo incremental para melhorar essas previsões climáticas", acrescentou.
De acordo com Dessler, o tamanho do feedback positivo do vapor de água é um debate importante nos círculos das ciências climáticas. Alguns cientistas climáticos afirmaram que o vapor de água atmosférico não aumenta em resposta ao aquecimento global e pode até diminuir. Modelos gerais de circulação, a principal ferramenta que os cientistas usam para prever o futuro do nosso clima, prevêem que a atmosfera experimentará um aumento significativo no vapor de água.
O satélite UARS da NASA foi usado para medir o vapor de água em escala global e com precisão sem precedentes na troposfera superior. Os níveis de umidade nesta parte da atmosfera, especialmente nos trópicos, são importantes para o clima global, porque é aqui que o vapor d'água tem o maior impacto como gás de efeito estufa.
Os UARS registraram umidade específica e relativa na troposfera superior. A umidade específica refere-se à quantidade real de vapor de água no ar. A umidade relativa refere-se ao ponto de saturação, a quantidade de vapor de água no ar dividida pela quantidade máxima de água que o ar é capaz de reter a uma determinada temperatura. À medida que a temperatura do ar aumenta, o ar quente pode reter mais água e o ponto de saturação do ar também aumenta.
Na maioria dos modelos de computadores, a umidade relativa tende a permanecer fixa nos níveis atuais. Modelos que incluem feedback de vapor de água com umidade relativa constante prevêem que a superfície da Terra aquecerá quase duas vezes mais nos próximos 100 anos do que modelos que não contêm feedback de vapor de água.
Usando os dados do UARS para quantificar a umidade específica e a umidade relativa, os pesquisadores descobriram que, enquanto o vapor de água aumenta com a temperatura na troposfera superior, o efeito de retroalimentação não é tão forte quanto os modelos previram. "Os aumentos no vapor de água com temperaturas mais quentes não são grandes o suficiente para manter uma umidade relativa constante", disse Minschwaner. Essas novas descobertas serão úteis para testar e melhorar os modelos climáticos globais.
O Earth Science Enterprise da NASA dedica-se a entender a Terra como um sistema integrado e a aplicar a ciência do sistema Terra para melhorar a previsão de clima, clima e riscos naturais usando o ponto de vista único do espaço. A NASA planeja lançar o satélite Aura em junho de 2004. Juntamente com os satélites Terra e Aqua já em operação, o Aura monitorará as mudanças na atmosfera da Terra.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
