Imagine se os astrônomos pudessem dizer a diferença entre planetas extra-solares semelhantes à Terra apenas vendo a luz refletida de seus oceanos? Parece ficção científica, mas uma equipe de pesquisadores propôs que é realmente possível detectar a forma da curva de luz que brilha em um planeta extra-solar e saber se há oceanos.
Esta ideia inovadora (salpicos de água?) Foi escrita em um artigo de jornal recente de D.M. Williams e E. Gaidos, intitulados Detectando o brilho da luz das estrelas nos oceanos de planetas distantes publicado em janeiro de 2008 no arquivo Arxiv pré-impressão e-Print.
O artigo descreve os métodos que os astrônomos poderiam usar para detectar o brilho, ou a reflexão da água, do "sinal médio de disco de um planeta semelhante à Terra em fase crescente". Eles usaram a Terra como exemplo e geraram uma série de curvas de luz para um planeta com nossa orientação e inclinação axial.
Eles calcularam que os planetas parcialmente cobertos pela água devem parecer muito mais brilhantes quando estão perto da fase crescente, porque a luz da estrela-mãe reflete nos oceanos de maneira muito eficiente nos ângulos retos. Ao observar um planeta extra-solar se mover através de sua órbita, sua curva de luz deve emitir a assinatura reveladora de que existem oceanos presentes.
De acordo com seus cálculos, esse método deve funcionar para cerca de 50% dos planetas visíveis. Além disso, deve ser possível medir a proporção de terra em relação à água e até ter uma noção dos continentes.
Para testar suas teorias, eles planejam usar observações remotas da Terra, usando naves interplanetárias. Isso demonstrará se a Terra pode ser observada em ângulos extremos de fase - orbitando naves espaciais ao redor ou a caminho de Marte.
E então as próximas missões de caça ao planeta, como Darwin e o Localizador de Planetas Terrestres (se alguma vez forem concluídas) devem poder fazer a análise direta de mundos do tamanho da Terra que orbitam outras estrelas. Apenas medindo o brilho, eles devem saber se existem oceanos, aumentando as perspectivas de vida.
Fonte original: Arxiv
