O universo pode estar nos enganando com suas ilusões de ótica.
Na primavera passada, os pesquisadores descobriram grandes quantidades de três elementos em um grupo de gigantes vermelhos (estrelas que morrem no último estágio de sua evolução) a menos de três anos-luz do buraco negro no centro de nossa galáxia, a Via Láctea. Os altos níveis desses elementos - escândio, vanádio e ítrio - intrigaram os astrônomos, que tentaram explicar o fenômeno com várias teorias. Uma teoria sugeriu que os níveis anormalmente altos dos elementos resultaram da descida de estrelas antigas no buraco negro, enquanto outra postulou que os elementos eram detritos da colisão de estrelas de nêutrons, de acordo com um comunicado.
A mais recente dessas explicações foi recentemente proposta por um grupo internacional de astrônomos e físicos atômicos. Eles argumentam que esses elementos realmente não existiam nas altas concentrações observadas. Em vez disso, os elementos provavelmente eram uma ilusão o tempo todo, relataram os pesquisadores em um novo estudo publicado ontem (10 de outubro) no Astrophysical Journal.
Os cientistas originalmente detectaram esses elementos gravando "linhas espectrais" com um espectrômetro. Com esse método, os cientistas observam a quantidade de luz que um objeto absorve ou emite. Como diferentes elementos emitem ou absorvem a luz de uma maneira ligeiramente diferente (chamadas de linhas espectrais), os cientistas podem usar as informações para descobrir de que objeto é feito. O escândio irá interagir com a luz de maneira diferente do que, digamos, o vanádio, por exemplo.
Os cientistas que conduziram a nova pesquisa encontraram linhas semelhantes de escândio em gigantes vermelhos em nosso próprio bairro solar. No entanto, os autores descobriram que, se o gigante vermelho estivesse abaixo de uma certa temperatura, essas linhas espectrais aumentariam em força. Mas isso não significava que houvesse mais escândio, vanádio ou ítrio na estrela, disseram eles.
Quanto ao motivo pelo qual a temperatura afetaria as medições, os pesquisadores sugeriram que os elétrons que compõem os átomos desses elementos se comportam de maneira diferente em temperaturas mais baixas do que em temperaturas mais altas, de acordo com o comunicado. Assim, as temperaturas mais baixas dos gigantes vermelhos - que são muito, muito menores que as do nosso sol - poderiam ter liberado essa ilusão de linhas espectrais, de acordo com o comunicado.
Os pesquisadores sugerem que a alta abundância desses elementos não é um fenômeno único nessas estrelas gigantes vermelhas perto do buraco negro, mas que é uma ilusão nas medições. A formação dessas linhas fortes atualmente "escapa à modelagem teórica precisa", escreveram eles no estudo.
Eles concluíram que essas linhas espectrais não devem ser usadas como uma medida desses elementos, "até entendermos melhor como essas linhas são formadas", escreveram eles no estudo. Os pesquisadores estão fazendo exatamente isso, continuando a medir linhas espectrais de várias estrelas na Via Láctea para entender melhor do que elas são feitas.
