Bem, não falta, exatamente. Dos 52 esqueletos descobertos no cemitério do século IV dC, 17 foram decapitados. E quase todas as cabeças descansavam entre as pernas ou os pés de seu dono.
Não está claro por que essas decapitações aconteceram, mas "este parece ser um ritual cuidadoso que pode estar associado a um grupo específico da população local", disse Andy Peachey, arqueólogo da Archaeological Solutions, empresa responsável por escavar o cemitério. Ciência.
Arqueólogos descobriram o misterioso cemitério enquanto examinavam a vila de Great Whelnetham em Suffolk, Inglaterra, antes da construção de um conjunto habitacional. Não foi uma surpresa completa que restos romanos foram encontrados lá. Desde 1964, os arqueólogos sabem que existe um assentamento romano na área, porque os pesquisadores descobriram artefatos romanos, como um forno de cerâmica, moedas, cremações e enterros.
Mesmo assim, os arqueólogos envolvidos na recente escavação ficaram surpresos ao descobrir que muitos dos mortos haviam sido decapitados, disse Peachey. Uma análise dos esqueletos revelou que esses cortes na cabeça ocorreram após a morte, ele observou.
"As incisões no pescoço foram post mortem e foram cuidadosamente colocadas logo atrás da mandíbula", disse Peachey. "Uma execução seria cortada no pescoço e com força violenta, e isso não está presente em lugar algum".
Não é incomum os cemitérios romanos terem vários enterros chamados "desviantes". Mas este cemitério tem mais do que seu quinhão, disseram os arqueólogos. Dos 52 enterros, apenas 17 foram enterrados na posição "supina" padrão ou deitados de costas. Os outros 60% estavam enterrados com a face para baixo, em uma posição agachada ou de costas, com a cabeça decapitada entre as pernas ou os pés. Além disso, quatro dos crânios decapitados estavam ao lado de esqueletos aos quais não pertenciam, disseram os arqueólogos.
É possível que essas decapitações fossem uma prática pertencente a um culto ou a um grupo que se mudou para a área, disse Peachey. Talvez a técnica tenha vindo de "uma força de trabalho ou mesmo escravos de uma propriedade em outro lugar do império romano", disse ele.
As decapitações podem estar relacionadas a sistemas de crenças pagãs que sustentavam que os espíritos precisavam ser liberados para a vida após a morte ou mesmo que a cabeça era um recipiente da alma, uma prática vista em tribos celtas pré-romanas, disseram os arqueólogos.
Exceto por dois pentes decorativos romanos, nenhum dos túmulos possuía artefatos que pudessem indicar que tipo de posição social o falecido mantinha enquanto estava vivo.
Além desses enterros desviantes, o cemitério era bastante comum. Por exemplo, foi descoberto fora do assentamento romano, típico do povo romano, que muitas vezes enterrava os mortos longe de suas habitações. Além disso, os enterros continham uma mistura de homens, mulheres e crianças, o que provavelmente refletia a demografia do assentamento, disseram os arqueólogos.
"Eles estavam bem nutridos e vários tinham corpos de braços muito robustos, consistentes com uma população agrícola ativa", disse Peachey.
No entanto, uma análise dos dentes do falecido revelou que dietas cheias de açúcares e carboidratos naturais levavam a problemas de saúde bucal. Muitos indivíduos estavam com falta de dentes e abscessos dentários. Além disso, vários indivíduos eram portadores de tuberculose, o que era comum em comunidades rurais, disse Peachey.
Os arqueólogos também descobriram uma grande vala na área repleta de artefatos romanos, incluindo vários pratos samianos vermelhos brilhantes importados da Gália e copos de cor revestidos decorados com veados.
