Em 18 de dezembro de 2018, um meteoro do tamanho de um ônibus escolar explodiu sobre a Terra com uma energia de impacto de aproximadamente 10 bombas atômicas. De acordo com a NASA, a explosão foi o segundo maior impacto de meteoro desde que a organização começou a rastreá-los há 30 anos, superada apenas pela infame bola de fogo que explodiu em Chelyabinsk, na Rússia, em fevereiro de 2013.
Apesar disso, quase ninguém percebeu que isso estava acontecendo - e ninguém viu isso acontecer.
Por que um dos maiores impactos de meteoros da história recente pode ter passado por você, provavelmente porque a rocha espacial em questão se espatifou sobre o Mar de Bering, um trecho frio do Oceano Pacífico entre a Rússia e o Alasca, a quilômetros de terras habitadas.
A NASA aprendeu sobre o impacto de dezembro graças à Força Aérea dos EUA, cujos satélites de monitoramento de mísseis foram os primeiros a detectar a explosão. O estrondo do impacto também foi registrado em detectores de infravermelho - estações que medem ondas sonoras de baixa frequência inaudíveis para ouvidos humanos - em todo o mundo, fornecendo aos cientistas dados suficientes para tirar algumas conclusões básicas sobre o meteoro furtivo.
De acordo com a NASA, esse meteoro pesava cerca de 1.500 toneladas (1.360 toneladas), tinha um diâmetro de cerca de 10 metros e estava viajando pela atmosfera a 115.200 quilômetros por hora quando explodiu. A explosão ocorreu cerca de 25 quilômetros sobre o oceano e explodiu com uma energia equivalente a 173 quilotons de TNT - aproximadamente 10 vezes a energia da bomba atômica que os Estados Unidos detonaram sobre Hiroshima durante a Segunda Guerra Mundial.
Os grupos de monitoramento de asteróides do mundo não conseguiram ver a rocha na nossa direção, provavelmente devido ao seu tamanho pequeno. Alan Fitzsimmons, astrônomo da Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte, disse à New Scientist que a maioria dos telescópios modernos são mais capazes de detectar objetos com centenas de metros ou mais de diâmetro, tornando fácil a ocorrência de objetos menores como este. Os caçadores de asteróides da NASA estão mais preocupados em identificar objetos próximos à Terra, medindo 140 m de diâmetro, que têm o potencial de obliterar estados americanos inteiros se for permitido passar pela atmosfera, informou a Live Science.
O impacto de dezembro de 2018 só veio à atenção esta semana, graças, em parte, a uma apresentação na Conferência de Ciência Lunar e Planetária do Texas, realizada por Kelly Fast, gerente do programa de observação de objetos próximos à Terra da NASA. Fast disse à BBC News que o evento de dezembro explodiu com "40% a liberação de energia de Chelyabinsk", mas não apareceu nas notícias por causa da localização relativamente remota do impacto.
O meteoro de Chelyabinsk, com 19 metros de largura, passou pela Rússia continental e foi registrado por muitos motoristas. As ondas de choque resultantes feriram mais de 1.200 pessoas.
